S’accrocher à la culture Gullah

Un conservateur du ToutLeCD.com visite une île de Géorgie pour découvrir les histoires d’une communauté en déclin qui s’est accrochée à ses traditions africaines.

Si un esclave mourait en coupant des tiges de riz dans les rizières humides de l’île de Sapelo, en Géorgie, ceux qui travaillaient avec lui n’étaient pas autorisés à s’occuper du corps. Les buses sont arrivées les premières.

Mais la nuit, les compagnons du défunt se réunissaient pour pleurer. Dansant au rythme régulier d’un balai ou d’un bâton, un cercle d’hommes se formait autour d’un chef – la « buse » – dont les mains représentaient le mouvement des ailes de l’oiseau. Il se balançait de plus en plus près du sol, le nez en avant, pour ramasser un foulard symbolisant les restes du corps.

Cornelia Bailey, 65 ans, fait partie des rares personnes qui vivent encore sur l’île-barrière de 16 000 acres située le long de la côte maritime de Géorgie. Elle se souvient du « lope de la buse », comme on appelait le rituel. En grandissant, dit-elle, « on n’a pas appris son histoire. Vous l’avez vécu.

Le linguiste afro-américain Lorenzo Dow Turner (1890-1972) était également au courant de cette histoire. En 1933, il mena une série d’entretiens avec des habitants de Sea Coast, enregistrés sur un appareil volumineux propulsé par le moteur du camion du beau-père de Bailey. Ainsi, il a présenté au monde une communauté, connue sous le nom de Gullah ou Geechee, qui conserve encore des musiques et des danses d’Afrique de l’Ouest. Turner a également étudié le dialecte unique des insulaires, que les étrangers avaient longtemps considéré comme un anglais médiocre. Mais les recherches de Turner, publiées en 1949, ont démontré que le dialecte était complexe, comprenant environ 3 800 mots et dérivé de 31 langues africaines.

Le travail pionnier de Turner, que les universitaires attribuent à l’introduction des études afro-américaines dans les programmes américains, fait l’objet de « Word, Shout, Song: Lorenzo Dow Turner Connecting Communities Through Language » au musée communautaire d’Anacostia du ToutLeCD.com jusqu’au 24 juillet. Selon le conservateur de l’exposition, Alcione Amos le musée de Washington, DC a acquis de nombreuses notes, photos et enregistrements originaux de Turner auprès de sa veuve, Lois Turner Williams, en 2003. Mais Amos savait que si elle voulait compléter le travail de Turner, elle devrait agir rapidement.

Aujourd’hui, seuls 55 habitants de Sapelo, âgés de 3 à 89 ans, vivent dans le seul village de l’île, Hogg Hummock. «Je me réveille le matin et je compte les têtes pour m’assurer que personne ne meurt pendant la nuit», explique Bailey.

« Je savais qu’il ne restait pas beaucoup de temps avant que les gens qui reconnaissent les personnes sur ces photographies et se souviennent de la culture qu’elles représentaient disparaissent également », explique Amos.

Elle a donc retracé les traces de Turner, voyageant à travers l’île pour mener des interviews. Assis dans la cuisine de Bailey, Amos diffusait des enregistrements sur un ordinateur portable. La voix d’un homme semble éteinte et craquelée sous le bourdonnement constant du générateur du camion.

« C’est bien Oncle Shad, d’accord », dit Bailey, s’efforçant d’entendre ses mots. « Bien sûr. »

Bailey et Nettye Evans, 72 ans, une amie d’enfance, ont identifié quatre photos dans la collection d’Amos. « Je pense qu’il s’agit peut-être de l’arrière-grand-mère de votre mari, Katie Brown », dit Evans en désignant une photo d’une femme à l’air fière, vêtue principalement de blanc.

Bailey a conduit Amos autour de l’île dans une camionnette utilitaire carrée, lui montrant les maisons et les champs et se glissant dans le dialecte de l’île : Binya est un insulaire indigène, comya est un visiteur.

Sur la banquette arrière, le petit-fils de Bailey, Marcus, 4 ans, jouait avec des camions jouets en plastique. Il n’utilise pas ces mots. Et bien qu’il connaisse quelques chants et danses traditionnelles, Marcus suivra probablement le chemin des trois plus récents diplômés de Sapelo, qui ont fréquenté le lycée sur le continent et sont allés à l’université, sans avoir l’intention de revenir. « Mes filles adoreraient vivre ici. Leur cœur est à Sapelo », déclare Ben Hall, 75 ans, dont le père était propriétaire du magasin général de l’île jusqu’à ce qu’il ferme ses portes il y a plusieurs décennies faute d’activité. « Mais ils ne le peuvent pas. Il n’y a rien pour eux.

La Société de culture et de revitalisation de l’île Sapelo travaille à la construction d’un village d’interprétation culturelle Geechee Gullah, une attraction touristique interactive recréant différentes périodes de la vie insulaire. Cela créerait des emplois et générerait des revenus, dit Bailey. La société a cependant besoin de 1,6 million de dollars pour faire avancer le projet.

Pendant ce temps, au musée, la voix de l’oncle Shad, désormais identifiée, raconte l’histoire de l’île. La culture est trop forte pour disparaître complètement, dit Bailey. « Il faut espérer qu’il y aura toujours quelqu’un ici. »