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MaxiLes conséquences d’une telle extinction massive ne nécessitent pas l’intelligence d’un super-vilain pour être comprises.
Dans la nouvelle offre du multivers des films Marvel, l’équipe de super-héros Avengers est confrontée à son plus grand défi à ce jour : sauver la vie, dans toutes les galaxies, telles que nous les connaissons. Lorsque Thanos, le méchant cosmiquement puissant, réussit à atteindre les pierres de l’infini à la fin de Avengers: guerre à l’infini, il a éradiqué la moitié de toute vie dans l’univers en un claquement de doigts.
Comme Thomas Malthus, érudit du XVIIIe siècle, Thanos pensait que la quantité de vie dans l’univers était insoutenable et qu’elle finirait par se détruire en consommant toutes les ressources. En 1798, le philosophe a écrit un essai affirmant que les populations croissent beaucoup plus vite que leurs sources de nourriture et que si la croissance n’est pas maîtrisée, elle finira par conduire à l’effondrement de la société. L’opposition de Malthus à l’amélioration de la vie des pauvres (dont il craignait alors qu’ils aient plus d’enfants) fournit un modèle clair pour les motivations de Thanos.
Les théories de Malthus se sont révélées fausses, car les humains ont réussi à augmenter la production alimentaire en même temps que la population. Aujourd’hui, de nombreux scientifiques s’inquiètent des effets de la croissance démographique sur les émissions de gaz à effet de serre et le changement climatique, même si les variables impliquées sont nombreuses et que les chercheurs étudient encore les impacts potentiels.
Même si les héros restants triomphent et annulent l’action dévastatrice de Thanos dans Avengers : Fin de partie, comme ils sont (spoiler !) susceptibles de le faire dans leur combat contre le Mad Titan, la question demeure : à quoi ressembleraient réellement les décombres écologiques d’un tel événement d’extinction sur Terre ?
ToutLeCD.com.com a parlé à un groupe de scientifiques pour savoir ce qui arriverait réellement à notre planète si un super-vilain fou était capable d’effacer la moitié de la vie ici d’un simple claquement de doigts.
Un cœur brisé… et un mal d’estomac ?
En plus de tous les humains et animaux qui connaîtraient leur fin prématurée, le changement de réalité de Thanos détruirait certaines des plus petites formes de vie qui constituent un élément fondamental de la santé humaine : nos propres microbes intestinaux. Comment les humains s’en sortiraient-ils si nous perdions soudainement la moitié des microbes qui nous maintiennent en bonne santé ?
« (Le microbiome) est un écosystème complexe d’organismes qui comprend des bactéries, mais aussi des virus ainsi que des champignons », explique Zuri Sullivan, immunologiste à l’Université de Yale. Cet écosystème microscopique remplit trois fonctions principales. Premièrement, il aide l’hôte à digérer les aliments en décomposant les molécules complexes. « Les humains ont une capacité assez limitée à digérer des matières végétales complexes, nous comptons donc sur ces bactéries commensales dans notre microbiome pour décomposer les glucides complexes que nous obtenons en mangeant des plantes », explique Sullivan.
Nos microbiomes aident également à apprendre à notre système immunitaire à faire la différence entre les bactéries dangereuses et inoffensives. Le système immunitaire doit savoir quand il doit lancer une attaque totale contre des agents pathogènes mortels et quand il doit s’abstenir de réagir de manière excessive à des molécules bénignes, ce qui se produit lorsqu’une personne a une réaction allergique. Et enfin, le microbiome nous aide également à nous défendre directement contre les agents pathogènes.
Bien qu’il s’agisse de fonctions vitales pour la santé humaine, le microbiologiste Nicholas Lesniak de l’Université du Michigan ne pense pas que Thanos rendrait instantanément tout le monde malade avec son claquement. « Nous parlons d’une réduction de moitié, et nous parlons de milliards de cellules, donc de deux milliards de cellules à un milliard de cellules », dit-il. « Mais ensuite, ils ont un temps d’heures doublé, donc en quelques heures, nous avons déjà surmonté ce problème. » Même si certains d’entre nous peuvent avoir des maux d’estomac pendant un moment, nos microbiomes sont assez efficaces pour rebondir.
Maniaque d’insecticide
À une échelle légèrement plus grande, la prochaine grande préoccupation serait celle des insectes. Bien qu’une bande-annonce pour Avengers : Fin de partie ouvert avec Thanos retraité dans la vie d’agriculteur, il ne pourrait peut-être même pas cultiver sans la moitié des insectes pollinisateurs du monde.
« Ce serait très chaotique, et je ne sais même pas comment on pourrait claquer des doigts de manière écologiquement durable », déclare l’entomologiste May Berenbaum de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. « Vous auriez des problèmes avec tous les services écosystémiques dont les insectes sont responsables, y compris l’élimination des cadavres ou les services de pollinisation. »
La pollinisation est un rôle clé des insectes, et le déclin des espèces de pollinisateurs est une préoccupation majeure dans le monde entier. La perte de ces insectes a des effets en aval aussi bien pour les producteurs de fruits que pour les amateurs de miel. Mais les insectes constituent également d’importantes équipes de nettoyage, s’occupant de matériaux comme les cadavres ou les excréments que les autres animaux ne peuvent pas décomposer.
« Il existe toute une communauté d’insectes se nourrissant de fumier, et lorsque cette communauté est absente, vous vous retrouvez jusqu’aux genoux dans le fumier », explique Berenbaum.
Une situation comme celle-ci s’est effectivement produite en Australie dans les années 1890. Les colons ont amené des mammifères non marsupiaux comme les moutons sur le continent, et les bousiers locaux ne pouvaient pas digérer leurs différentes excréments. L’accumulation d’excréments et de mouches qui les accompagnaient a causé un énorme problème jusqu’à ce qu’un écologiste hongrois nommé George Bornemissza en reconnaisse la cause et commence à importer des bousiers capables de traiter les déchets. Le claquement de Thanos pourrait provoquer une situation similaire dans le monde entier.
Où Thanos aurait le plus d’impact
Pour les plus grandes espèces du monde, telles que les grands mammifères et autres carnivores, le claquement de Thanos pourrait s’avérer des plus dévastateurs. Avec la disparition de la moitié de la vie sur Terre, de petits animaux comme les rats pourraient hériter de la Terre tandis que des espèces plus grandes disparaîtraient tout simplement. Lors de l’extinction du Crétacé et du Paléogène, par exemple, lorsqu’un astéroïde a frappé la Terre il y a 66 millions d’années et a contribué à exterminer les dinosaures, environ 75 % de toutes les espèces ont été perdues, mais de petits mammifères ressemblant à des rongeurs ont réussi à survivre et à s’adapter.
Lauren Sallan, paléobiologiste à l’Université de Pennsylvanie, qui étudie les extinctions massives, affirme que, comme les espèces plus grandes ont tendance à avoir moins de progéniture et à se reproduire plus lentement, elles s’en sortiraient mal après la rupture. « Après une extinction massive, ce que j’ai découvert dans le passé, c’est que ce sont les espèces plus petites qui ont tendance à se reproduire rapidement qui sont la source de la diversité future », explique Sallan.
Bien sûr, même les petits animaux mettraient beaucoup de temps à rebondir. Selon Sallan, il faut entre 20 et 30 millions d’années pour se remettre d’une extinction massive. «C’est parce que les écosystèmes sont en train de se bouleverser et que tout change en fonction de ce que font les groupes individuels et de la manière dont ils réagissent à ces nouvelles conditions», dit-elle. Immédiatement après, Sallan pense qu’une perte de vie de 50 pour cent entraînerait probablement l’effondrement total de la plupart des écosystèmes.
Dans un multivers dans lequel les Avengers restants ne peuvent pas inverser la destruction de Thanos, l’univers ne se rétablirait probablement pas avant des millions d’années. Mais le bon côté des choses, Sallan dit : « Je pense que les humains trouveraient un moyen de (survivre), à condition que ce ne soit pas le cas. tous des écosystèmes s’effondrent.
