Sous le radar avec des véhicules aériens sans pilote

Le RQ-14A de cinq livres propulse la reconnaissance de haute technologie vers de nouveaux sommets

Tôt, lors des chaudes soirées d’été, dans la petite ville du New Jersey où j’ai grandi, mon père m’emmenait au terrain de balle derrière l’école primaire Benjamin Franklin. Le bourdonnement dans l’air n’était pas produit par les moustiques de la taille d’un colibri de mon État d’origine, mais par des escadrons de modèles réduits d’avions, leurs hélices uniques propulsées par de minuscules moteurs à essence, leurs vols radiocommandés par les fils et les pères au sol. Pour les voisins à portée de voix, le bruit rauque des petits avions devait être ennuyeux, mais pour moi et d’autres enfants comme moi, c’était le son du futur, quand nous serions tous pilotes dans des avions grandeur nature, se battant dans les cieux. avec les ennemis de l’Amérique. (J’ai fini comme un marin qui martelait le sol – une histoire pour une autre fois.)

Mais plusieurs années après ces nuits d’été, les choses ont pris une tournure surprenante. Aujourd’hui, ces modèles réduits d’avions, sous des formes bien plus compliquées et bien plus coûteuses, sont partis en guerre. Au National Air and Space Museum (NASM) du ToutLeCD.com, une exposition de six véhicules aériens sans pilote (UAV) montre ce qui se passe lorsque les petits avions de mon enfance deviennent sérieux. Prenez l’AeroVironment RQ-14A « Dragon Eye » de cinq livres et 45 pouces d’envergure. Lancé à la main ou avec un élastique, le petit avion éclaireur est contrôlé par les coordonnées GPS saisies dans son système de guidage avec un ordinateur portable standard. Une fois en l’air pour sa mission – transmettre des images vidéo du territoire situé devant une unité d’infanterie de marine ou de transport – le petit éclaireur est totalement autonome.

« La vidéo est reçue dans des lunettes spéciales portées par l’un des deux marines qui pilotent l’avion », explique Dik Daso, conservateur du NASM. « Depuis longtemps, faire sortir le pilote de l’avion (dans les missions de reconnaissance) est une préoccupation », explique Daso, ancien pilote de reconnaissance de l’armée de l’air. « Toutes sortes de choses cosmiques peuvent être réalisées lorsque la personne est hors du véhicule. Vous pouvez concevoir des choses vraiment furtives. »

Le Dragon Eye sans pilote empêche les marines d’avoir à se déplacer dans ce qui peut être un territoire hostile sans savoir ce qui les attend. Deux minuscules caméras vidéo situées dans le cône avant, l’une positionnée pour regarder vers le bas, l’autre pour regarder sur le côté, donnent une vue précise de ce qui se trouve au sol, suffisamment précise pour que les tirs de mortier soient dirigés vers les menaces perçues.

Selon Ben Kristy, conservateur de l’aviation au National Museum of the Marine Corps près de Quantico, en Virginie, le Dragon Eye est « un multiplicateur de force. Il aide à atténuer le danger de ce qui se trouve au-dessus de la colline ». Il affirme que les deux hélices et les deux moteurs électriques de l’engin lui permettent de rester debout entre 30 minutes et une heure, selon le vent. « L’objectif est de réaliser 60 missions, et chaque bataillon reçoit trois cellules et pièces de rechange. »

Ron Colbow, informaticien et ingénieur système au Naval Surface Warfare Center de Dahlgren, en Virginie, actuellement en mission au Marine Corps Warfighting Lab à Quantico, a contribué au développement du Dragon Eye. « Nous avons spécialement conçu le système pour que tout marin formé à l’utilisation des systèmes d’exploitation Windows puisse piloter l’avion », explique-t-il. « C’est un avion très indulgent. Lorsqu’il atterrit sur le ventre sur sa face inférieure en Kevlar, le nez, la queue et les ailes se détachent par conception pour dissiper l’énergie. Et il peut encaisser des coups. » En service en Afghanistan, « celui exposé à l’Air and Space a heurté un poteau téléphonique, alors les marines l’ont réparé avec du ruban adhésif et l’ont renvoyé ».

Les avions sans pilote et télécommandés ont une histoire étonnamment longue. « La technologie utilisée dans les drones existe depuis 100 ans », explique Daso, « avant la Première Guerre mondiale ». Henry Ford et d’autres ingénieurs de haut niveau ont contribué à concevoir des avions grandeur nature et à grande échelle radiocommandés. La Grande Guerre s’est terminée avant qu’aucun d’entre eux n’ait pu entrer en action. Aujourd’hui, ajoute Daso, « il y a tellement de drones dans les airs qu’il est difficile de tous les suivre ».

Le Dragon Eye endommagé exposé est l’un des quelque 6 000 déployés depuis 2002, à environ 80 000 $ pièce. Aujourd’hui, des modèles plus petits et plus légers sont introduits, de nouveaux « insectes », comme on les appelle, qui peuvent voler dans les villages et regarder autour d’eux à la hauteur des yeux humains. Dragon Eye est progressivement supprimé ; il n’en reste qu’une centaine en action. « Il existe des véhicules aériens sans pilote en cours de développement qui volent comme des insectes », explique Colbow. « Nous verrons ces systèmes faire de plus en plus de choses. »

Alors pourquoi a-t-il décidé d’inclure ce vétéran scotché dans l’exposition du drone ? « Je le voulais pour tous les enfants qui, comme moi, ont construit des choses comme celle-ci. »

Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Solutions élégantes.