Splendeur romaine à Pompéi

Des œuvres d’art et des artefacts révèlent les palais de plaisance maritimes élaborés établis par les Romains autour de la baie de Naples.

Si vous êtes allé sur la côte italienne au sud de Rome, vous aurez probablement envie d’y retourner. Les paysages pittoresques, le temps doux, le sol fertile et la mer grouillante offrent un banquet pour les sens, et le rythme de vie facile laisse beaucoup de temps à la rêverie et à la romance. Les anciens Grecs fondèrent la colonie de Neapolis (Naples) le long de cette partie de la côte méditerranéenne vers 600 avant JC ; un demi-millénaire plus tard, la colonie fut absorbée par l’Empire romain. Au premier siècle avant JC, la baie de Naples, à une seule journée de navigation de la bouillonnante capitale impériale, était devenue le lieu de villégiature préféré de l’élite romaine. Toute la région, depuis Puteoli (Pozzuoli moderne) au nord jusqu’à Surrentum (Sorrente) au sud, englobant des villes comme Pompéi et Herculanum, était parsemée de villas richement ornées d’une splendeur extraordinaire. Le grand orateur et homme d’État romain Cicéron a surnommé la Baie « le cratère de tous les délices ».

Le mode de vie dont jouissaient les riches Romains dans leurs résidences secondaires est le sujet de « Pompéi et la villa romaine : art et culture autour de la baie de Naples », une exposition présentée à la National Gallery of Art de Washington, DC jusqu’au 22 mars. L’exposition, qui sera également présentée au Los Angeles County Museum of Art (3 mai-4 octobre), comprend 150 objets, provenant principalement du Musée archéologique national de Naples, mais également prêtés par les musées de Pompéi, Boscoreale, Torre Annunziata et Baia, ainsi que dans des musées et collections privées aux États-Unis et en Europe. Un certain nombre d’objets, notamment des peintures murales et des artefacts récemment découverts, n’ont jamais été exposés aux États-Unis auparavant.

En se promenant parmi les bustes en marbre, les statues en bronze, les mosaïques, la vaisselle en argent et les peintures murales colorées, on ne peut s’empêcher d’être impressionné par le goût sophistiqué et le décor somptueux que la famille impériale et les membres de l’aristocratie ont apporté à la création de leurs demeures de campagne. C’est presque suffisant pour faire oublier que tout a pris fin avec l’éruption dévastatrice du Vésuve en 79 après JC.

Nous ne savons pas combien des 20 000 habitants de Pompéi et des plus de 4 000 habitants d’Herculanum ont péri, mais nous en savons beaucoup sur leur mode de vie.

Dans leurs palais de plaisance maritimes, l’élite profitait de l’opulence et de la détente pour se reposer des affaires dans lesquelles elle se livrait dans la ville. Ces retraites avaient tout ce que l’on pouvait désirer pour exercer le corps, l’esprit et l’esprit : gymnases et piscines ; des cours à colonnes avec des jardins arrosés par un aqueduc construit par l’empereur Auguste ; des bains réchauffés par le feu ou refroidis par la neige du sommet du Vésuve ; des bibliothèques pour lire et écrire ; des galeries de tableaux et des salles à manger aux peintures extravagantes pour se divertir ; loggias et terrasses offrant une vue imprenable sur la campagne luxuriante et la mer resplendissante.

Les Romains de haut rang ont suivi l’exemple de Jules César et des empereurs Caligula, Claude et Néron, qui possédaient tous des maisons à Baiae (Baia moderne). Auguste passa ses vacances à Surrentum et Pausilypon (Posillipo) et acheta l’île de Capreae (Capri) ; son fils Tibère a construit une douzaine de villas sur l’île et a dirigé l’empire à partir de là pendant la dernière décennie de sa vie. Cicéron possédait plusieurs demeures autour de la baie (il s’y retirait pour écrire), et le poète Virgile et le naturaliste Pline possédaient également des résidences dans la région.

L’exposition commence par des images des propriétaires des villas : bustes en marbre ou en bronze d’empereurs, de membres de leurs familles et de particuliers comme Gaius Cornelius Rufus, dont le portrait sculpté a été retrouvé dans l’atrium de la maison de sa famille à Pompéi. On pense qu’une fresque représentant une femme assise perdue dans ses pensées représente la matrone de la Villa Arianna à Stabiae, à environ trois miles à l’est de Pompéi. Une autre femme est représentée en train de s’admirer dans un miroir à main qui ressemble à celui visible dans une vitrine adjacente. Le dos du miroir exposé est orné d’un relief d’Amours pêchant (peut-être pour rappeler à son utilisatrice l’amour alors qu’elle se maquillait et enfilait des bijoux en or semblables aux bracelets et boucles d’oreilles également exposés). A proximité se trouvent des meubles et des accessoires tels que des coupes à vin en argent ornées de scènes de chasse et mythologiques ; des lampes à huile en bronze élaborées ; figurines de divinités masculines musclées; des fresques de somptueuses villas balnéaires ; et des représentations de délices récoltés dans la mer, reflétant toutes le goût du luxe des propriétaires.

La section suivante de l’exposition est consacrée aux cours et jardins à colonnades des villas romaines. Les fresques représentent des scènes luxuriantes peuplées de paons, de colombes, d’orioles dorés et d’autres oiseaux et ponctuées de statues en pierre, de bains d’oiseaux et de fontaines, dont des exemples sont également exposés. Beaucoup de ces fresques et sculptures font référence à la fécondité de la nature à travers des représentations d’animaux sauvages (un sanglier en bronze grandeur nature attaqué par deux chiens par exemple) et de Dionysos, le dieu du vin, accompagné de ses compagnons lascifs, les satyres et les ménades. . D’autres décorations de jardin font allusion à des activités plus cérébrales, comme une mosaïque de l’Académie de Platon se réunissant dans un bosquet sacré.

L’un des points forts de l’exposition sont les murs ornés de fresques d’une salle à manger (triclinium) de Moregine, au sud de Pompéi. Les fresques ont été retirées du site en 1999-2001 pour les protéger des dommages dus aux inondations. Dans un coup de théâtre, trois murs forment une reconstruction en forme de U qui permet aux visiteurs d’être entourés de peintures murales représentant Apollon, le dieu grec des arts, de la prophétie et de la médecine, et les Muses. La représentation d’Apollon est un exemple du thème le plus crucial de l’exposition : le goût constant des Romains pour la culture grecque. « Ils étaient amoureux de ce qui était pour eux – comme pour nous – la Grèce « antique », explique Carol Mattusch, professeur d’histoire de l’art à l’université George Mason et commissaire invitée de l’exposition. «Ils lisaient de la poésie homérique, aimaient les comédies de Ménandre, étaient des adeptes du philosophe Épicure et collectionnaient des œuvres d’art à la grecque», dit-elle. Parfois même, ils parlaient et écrivaient le grec plutôt que le latin.

Les Romains cultivés ont commandé des répliques de statues grecques de « maîtres anciens », des portraits de poètes, dramaturges et philosophes grecs, ainsi que des fresques illustrant des scènes de la littérature et de la mythologie grecques. L’une des fresques de l’exposition représente le groupe classique de déesses grecques connu sous le nom de Trois Grâces, et une peinture sur marbre magnifiquement rendue montre un Grec combattant un centaure. Sont également exposées une statue en marbre grandeur nature d’Aphrodite qui imite l’art grec du Ve siècle avant JC et une tête d’Athéna qui est une copie d’une œuvre de Phidias, le sculpteur du Parthénon. Ces expressions de l’esthétique et de la pensée helléniques aident à expliquer pourquoi certains disent que les Romains ont conquis la Grèce, mais que la culture grecque a conquis Rome.

Et hélas, un volcan et le passage du temps ont presque tout vaincu. L’éruption cataclysmique du Vésuve a enseveli Herculanum dans une coulée de lave et de boue et a craché un nuage de débris semblable à un champignon qui a enseveli Pompéi dans des pierres ponces et des cendres volcaniques. Pline le Jeune a écrit un témoignage oculaire de l’éruption de l’autre côté de la baie de Misène : « les bâtiments tremblaient maintenant sous de violents chocs…. l’obscurité, plus noire et plus dense que n’importe quelle nuit » et la mer « s’est retirée du rivage de sorte que des quantités de créatures marines ont été laissés bloqués sur du sable sec » alors que des flammes jaillissaient du nuage volcanique. Son oncle Pline l’Ancien, amiral de la flotte impériale basée à Misène et naturaliste, prit un bateau pour l’observer de plus près et mourut sur la plage de Stabiae, apparemment asphyxié par des vapeurs toxiques.

La dernière section de l’exposition est consacrée au volcan, à ses éruptions ultérieures tout au long du XVIIe siècle, ainsi qu’à l’impact de la redécouverte et des fouilles de Pompéi et d’Herculanum. Les rois Bourbon qui régnaient sur Naples au XVIIIe siècle enrôlèrent des chasseurs de trésors pour creuser des tunnels dans les ruines à la recherche de statues, de céramiques, de fresques et d’objets en métal. Leur succès a conduit à des fouilles archéologiques ultérieures qui ont révélé la quasi-totalité de la ville de Pompéi ainsi que les vestiges d’Herculanum et de villas de campagne dans les environs.

Les découvertes ont attiré des touristes dans la région et ont donné naissance à une industrie de reproductions d’antiquités ainsi qu’à un style néo-pompéien dans les arts. Une aquarelle de 1856 de l’artiste italien Constantino Brumidi montre sa conception des fresques de style pompéien qui ornent une salle de conférence du Capitole des États-Unis, ainsi qu’une scène imaginaire, peinte en 1874 par l’artiste britannique Sir Lawrence Alma-Tadema, représentant une sculpture. galerie de l’Antiquité, des photos d’objets réels trouvés lors des fouilles de Pompéi et d’Herculanum, dont certains sont exposés dans l’exposition, notamment les spectaculaires supports de table en marbre sculpté de Pompéi qui ont servi de modèles pour les bureaux du National Post Office à Washington, DC De tels objets incarnent l’excellence artistique et le savoir-faire artisanal que les Romains exigeaient pour l’ameublement et la décoration de leurs villas autour de la baie de Naples. En quittant l’exposition, on pense inévitablement à planifier un voyage pour visiter les sites archéologiques proches de la baie et découvrir de première main la côte méditerranéenne qui nous attire depuis des millénaires.

Jason Edward Kaufman est le correspondant en chef aux États-Unis pour Le journal d’art.