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MaxiUne collection d’œuvres du grand moderniste oriental Kobayashi Kiyochika est exposée au musée Arthur M. Sackler
Dans l’œuvre « Sumida River by Night », un homme et une femme se tiennent sur un rivage, enveloppé par le crépuscule, dans le Japon du XIXe siècle. Leurs silhouettes sont sombres sur l’eau ondulante alors qu’ils regardent à travers ses profondeurs la ville en voie de disparition d’Edo, déjà en bonne voie pour devenir un Tokyo animé et modernisé. La femelle, une geisha, porte des robes fluides et une coiffure traditionnelle. Son compagnon, cependant, porte des vêtements occidentaux ; un chapeau melon est perché sur sa tête et les angles vifs de son costume lui confèrent l’aura d’un gentleman du monde. Le costume de l’homme est-il un signe de sophistication ? Ou est-ce un signe cynique qu’il « essaie » une identité étrangère qui n’est pas vraiment la sienne ?
Créée par Kobayashi Kiyochika (1847-1915), dont le travail représente principalement l’atmosphère et les événements au crépuscule et à l’aube de la journée, cette estampe sur bois est présentée aux côtés de plus de 40 paysages urbains de l’artiste dans l’exposition actuelle, « Kiyochika : Maître de la nuit. Les gravures sur bois de Kiyochika ont été décrites comme des « études d’ombre et de lumière », une dichotomie qui convient à l’artiste, qui est souvent décrit à la fois comme le dernier grand maître de la gravure sur bois du Japon et l’un de ses premiers grands modernistes. Les œuvres de l’artiste sont également ambiguës dans leur ambiance et leur intention. « Vous ne savez pas s’il est enthousiasmé et loue (son environnement modernisé) ou s’il est sardonique », explique James Ulak, conservateur à la galerie Arthur M. Sackler.
Kiyochika a atteint sa majorité lors de la chute du shogun et de l’avènement de l’empereur Meiji. Fils d’un petit fonctionnaire du gouvernement, le jeune Kiyochika a été exilé de sa ville natale, Edo, pendant la guerre civile du pays. Rebaptisée « Tokyo » ou « Capitale de l’Est », Edo est passée d’un avant-poste féodal endormi à une capitale industrielle regorgeant de calèches, de lampes à gaz et de lignes télégraphiques. Six ans plus tard, Kiyochika rentra dans son ancienne ville et dans un nouveau monde. « On pourrait probablement presque dire que c’était un moment Rip van Winkle », déclare Ulak. « Il est entré et tous ces changements se produisaient. Comment les commémorer ? Comment les visualisez-vous ?
Peu de choses ont été enregistrées sur la vie de Kiyochika, mais les chercheurs pensent qu’il était un artiste autodidacte qui s’est intéressé à la photographie, à la gravure et à la peinture traditionnelle et de style occidental. Ainsi, en réponse à la modernisation rapide de son pays, Kiyochika entreprit d’enregistrer les changements survenus à Tokyo dans une série de gravures sur bois sans précédent au Japon.
Alors que la plupart des gravures sur bois étaient festives et colorées, celles de Kiyochika étaient maussades et sombres. Ils présentaient des images japonaises, mais incorporaient également des hachures et d’autres techniques qui semblent avoir été influencées par les lithographies occidentales. Mais plus important encore, de nombreuses gravures sur bois représentaient l’introduction de nouvelles innovations, comme les chemins de fer, les bâtiments en brique et les tours en blocs. L’émerveillement de l’artiste est palpable, tout comme son malaise.
«Kiyochika était aussi curieux que pessimiste», explique François Lachaud, professeur d’études japonaises à l’École française d’Extrême-Orient à Paris qui a contribué à l’organisation de « Kiyochika : Maître de la nuit ».
« Il a appris les techniques occidentales de représentation, non pas pour célébrer les sites célèbres de la nouvelle capitale, mais pour remettre en question l’esthétique bureaucratique moderne. »
Les gravures sur bois dépeignent un pays au bord du changement historique. Mais ils ne condamnent pas ; juste observateur. « Si Kiyochika était un homme aux convictions politiques fortes, il n’a jamais été, ni eu l’intention d’être, un ‘artiste politique’ », explique Lachaud.
Kiyochika aspirait à créer 100 tirages, mais son projet fut interrompu par deux grands incendies qui ravageèrent une grande partie de Tokyo en 1881. L’atelier de Kiyochika brûla ; après avoir réalisé 93 images de sa série, il revient à un style artistique plus traditionnel. Mais il était alors devenu le premier artiste transnational du Japon et avait inventé une nouvelle façon de représenter les centres industriels modernes du pays.
« Traditionnellement, l’idée des paysages urbains dans l’art japonais était de célébrer quelque chose, par exemple la renaissance d’une ville après un tremblement de terre ou un incendie », explique Ulak. « Parfois, ce qui était représenté n’était pas nécessairement fidèle à la réalité. Dans la série de Kiyochika, il montre Tokyo tel qu’il le voit. Ce n’est pas une prise de vue documentaire ; c’est une question d’interprétation.
« Kiyochika : Master of the Night » est visible tous les jours, de 10h à 17h30, jusqu’au 12 juillet, à la galerie Arthur M. Sackler, 1050 Independence Ave. SW.
