Tom Mirenda sur les orchidées

L’expert en orchidées du Muséum d’histoire naturelle parle de ces fleurs bien-aimées

Tom Mirenda aide à entretenir les près de 8 000 orchidées de la collection du ToutLeCD.com, dont certaines sont exposées jusqu’au 24 avril dans « Orchidées : une vue de l’Est » au Musée national d’histoire naturelle. Mirenda s’est entretenue avec Megan Gambino du magazine.

Qu’est-ce qu’une orchidée ?

C’est une famille de plantes botaniques. La première chose fondamentale est qu’ils ont tous trois sépales et trois pétales. L’un des pétales est modifié en ce que nous appelons une lèvre, ou labelle, qui attire un pollinisateur ou facilite la pollinisation. De plus, ce qui les distingue vraiment est la structure reproductrice située au centre de la fleur, appelée colonne. Ce sont les parties mâles et femelles de la fleur fusionnées.

Les orchidées sont-elles la plus grande famille végétale ?

Eh bien, cela dépend à qui vous parlez. Certains botanistes prétendent que la famille des marguerites est la plus grande. Mais franchement, la plupart des marguerites se ressemblent. Les orchidées sont infiniment diverses et comptent probablement autant d’espèces, voire plus. Les gens découvrent constamment de nouvelles orchidées, environ 300 à 400 nouvelles espèces chaque année.

Où vivent les orchidées ?

Partout dans le monde, à l’exception de l’Antarctique, dans tous les types d’habitats imaginables, y compris les déserts et les marécages. Il existe des orchidées qui vivent sur les plages ou sur les atolls coralliens calcaires et se sont adaptées aux embruns salés. Quelques-uns poussent au bord des cours d’eau, où ils peuvent rester sous l’eau pendant une partie de l’année. Ce sont des plantes extrêmement adaptables.

Quelle est l’orchidée la plus farfelue que vous ayez rencontrée ?

Certains bulbophyllums sentent particulièrement mauvais. Ils peuvent vous chasser de la serre. Leur odeur a été comparée à celle d’un millier d’éléphants morts pourrissant au soleil. L’une d’elles appelée coryanthes, ou orchidée seau, a une lèvre pleine d’un liquide visqueux. Les abeilles tombent et commencent à se noyer, et la seule issue est de passer par une trappe de secours située à l’arrière de la fleur, là où se trouve le pollen. Il existe une orchidée en Australie appelée orchidée marteau. Lorsque le pollinisateur se pose dessus, il y a un effet de porte-à-faux et la lèvre place le pollinisateur sur son dos et dépose du pollen. Les orchidées sont vraiment douées pour imiter d’autres choses. Certaines orchidées ont évolué pour produire des produits chimiques qui ressemblent à des phéromones ou à des attractifs sexuels. Les insectes se rendent donc dans les fleurs et récupèrent ces produits chimiques pour les utiliser comme parfum. Chez d’autres orchidées, la lèvre ressemble presque exactement à un insecte femelle, de sorte que des insectes mâles inexpérimentés viendront vers les fleurs pour essayer de s’accoupler avec elles.

La ToutLeCD.com Orchid Collection a débuté en 1974 avec seulement cinq plantes. Comment avez-vous contribué à sa croissance ?

Je suis un peu un cultivateur aventureux. J’essaie souvent des choses qui ne seraient peut-être pas considérées comme les meilleures plantes pour ce climat particulier. Je pense que j’ai un peu diversifié la collection, en obtenant des genres différents qui n’avaient pas été exposés dans la région de Washington et en essayant de faire en sorte que la collection soit davantage orientée vers les espèces que vers les hybrides. Cela les rend plus précieux en tant que sujets de conservation et plus souhaitables en tant qu’outil pédagogique, pour montrer aux gens tous les syndromes de pollinisation étranges et merveilleux qui se produisent chez les orchidées.

Combien d’orchidées de la collection sont exposées ?

Je dirais qu’à tout moment, il y aura entre 200 et 300 orchidées dans l’exposition. Lorsque vous entrez, les choses seront exposées essentiellement comme elles l’auraient été dans le jardin d’un érudit chinois il y a 500 ans. En cours de route, des discussions auront lieu sur les utilisations médicinales et culturelles des orchidées en Asie. Puis, à la fin de l’exposition, nous le comparerons avec une grande exposition éclatante de style taïwanais, dans laquelle il y aura des centaines d’orchidées plus ou moins rassemblées pour vous donner cet effet wow.

Les orchidées poussent de plus en plus dans les épiceries. Qu’est-ce qui les rend moins chers et plus facilement disponibles ?

Ce que vous voyez est le résultat de la technologie, en particulier à Taiwan, qui est l’une des grandes puissances. Le gouvernement subventionne de nombreux producteurs d’orchidées et a construit des infrastructures pour garantir que les agriculteurs réussissent à cultiver des orchidées. Ils ont littéralement des acres et des acres sous serre là-bas. De plus, c’est un climat très propice à la culture des orchidées. Ils peuvent les exporter en pot, en épi, en fleur, et ils ont trouvé tous les très bons moyens d’obtenir ces plantes presque partout dans le monde en parfait état. Parce qu’ils le font en quantités incroyables, ils peuvent les vendre, disons aux États-Unis, pour 4 ou 5 dollars, ce qui permet à un grossiste de les vendre chez Home Depot pour 10 ou 15 dollars. Il y a encore 10 ou 20 ans, pour une orchidée décente, vous auriez payé 40 ou 50 dollars. Quelque chose de rare, il y a 20, 40 ou 50 ans, pouvait vous coûter des centaines, voire des milliers de dollars. Mais comme nous les mériclonons désormais et que nous pouvons produire littéralement des centaines de milliers de plantes génétiquement identiques, le coût est considérablement réduit.

Quels types recommandez-vous pour un cultivateur amateur ?

Les Phalaenopsis sont les meilleures orchidées pour commencer. Ils tolèrent une faible humidité et aiment plus ou moins les mêmes températures que les gens aiment. L’astuce pour les faire refleurir est de leur permettre de bénéficier de températures nocturnes fraîches, au milieu des années 50, à l’automne. La baisse de température amène les orchidées à produire des épis floraux. Beaucoup de gens ne s’en rendent pas compte. Ils gardent leur Phalaenopsis au chaud et se demandent pourquoi les plantes ne fleurissent jamais.