Trente-cinq ans plus tard, un premier intervenant lors de la catastrophe de Tchernobyl regarde en arrière

Dans son nouveau livre, Alla Shapiro partage son expérience de l’une des pires catastrophes nucléaires de l’histoire

Le 26 avril 1986 a commencé comme n’importe quel autre jour pour Alla Shapiro. Le pédiatre, alors âgé de 32 ans, travaillait dans l’unité d’hématologie pédiatrique de l’hôpital pour enfants de Kiev, en Ukraine. Mais tout a changé lorsqu’elle a appris qu’une explosion s’était produite à 80 milles au nord de la centrale nucléaire de Tchernobyl, juste à l’extérieur de la ville de Pripyat. Dans les heures qui ont suivi, des centaines d’enfants sont arrivés à l’hôpital en bus pour se faire soigner.

En tant que travailleuse de première ligne, c’était la première fois que Shapiro et ses collègues devaient soigner des patients lors d’une catastrophe de l’ampleur de Tchernobyl. Malheureusement, le gouvernement soviétique n’avait mis en place aucun protocole en cas de catastrophe nucléaire et les fournitures de base étaient très limitées, laissant les professionnels de la santé improviser et s’adapter. Dans les jours et les semaines qui ont suivi, Shapiro a découvert que le gouvernement trompait le public sur sa gestion de l’explosion, provoquée par une conception défectueuse du réacteur, selon l’Association nucléaire mondiale.

L’explosion s’est produite à 1 h 23 du matin lors d’une vérification de maintenance de routine du système électrique de l’usine, lorsque les opérateurs ont violé les protocoles de sécurité et ont arrêté des parties du système de contrôle nécessaires au fonctionnement de l’usine en toute sécurité. Le résultat fut une augmentation soudaine et inattendue de la puissance due à l’accumulation excessive de vapeur dans l’un des réacteurs. L’accident a tué immédiatement deux ouvriers de l’usine, mais bientôt des dizaines d’autres vont périr des suites de l’accident. maladie des rayons aiguëy compris les secouristes et les pompiers envoyés sur les lieux. Au fil des années, des milliers de personnes succomber à la contamination radioactive due à l’explosion, le nombre total de décès étant inconnu puisque de nombreuses personnes sont mortes des années et des décennies après les faits. Le cancer, en particulier cancer de la thyroïde, deviendrait un lien commun parmi les survivants, y compris Shapiro, qui, aujourd’hui âgée d’une soixantaine d’années, est elle-même une survivante du cancer. UNEnviron 20 000 cas de cancer de la thyroïde ont été enregistrés entre 1991 et 2015 dans les régions touchées par l’accident de Tchernobyl, selon un rapport. rapport publié par le Comité scientifique des Nations Unies sur les effets des rayonnements atomiques (UNSCEAR). Ces chiffres élevés sont dus aux retombées de l’explosion, dont les vents ont transporté des particules toxiques jusqu’en Suisse.

À l’occasion du 35e anniversaire de la tragédie, Shapiro partage son histoire depuis le front de Tchernobyl dans un nouveau livre intitulé Médecin de garde : intervenant à Tchernobyl, réfugié juif, expert en radiations. Dans ses mémoires, Shapiro parle non seulement de la catastrophe, mais aussi de son expérience d’immigration aux États-Unis avec sa famille élargie et de son travail en tant qu’experte de premier plan à la Food and Drug Administration des États-Unis dans le développement de contre-mesures médicales contre l’exposition aux radiations. Son travail témoigne de l’importance de la préparation, surtout face à l’adversité. Même aujourd’hui à la retraite, Shapiro continue de travailler sans relâche pour renforcer la préparation des États-Unis à une catastrophe nucléaire. Elle est actuellement consultante et membre du conseil consultatif de Meabco A/S, une société pharmaceutique internationale qui développe un nouveau médicament susceptible de protéger les humains contre des doses nocives de rayonnement. Elle organise également des webinaires pour les scientifiques et les prestataires de soins médicaux qui s’intéressent aux effets des radiations sur la santé humaine.

Shapiro a parlé avec Smithsonien à propos de son expérience personnelle lors de l’une des pires catastrophes nucléaires de l’histoire, de l’incapacité du gouvernement soviétique à agir rapidement et de manière transparente lors de la catastrophe, et de ses réflexions sur la gestion de la pandémie de Covid-19 aujourd’hui.

Que vous est-il passé par la tête lorsque des centaines d’enfants sont arrivés à votre hôpital pour être soignés après l’explosion de Tchernobyl ?

Je n’ai vraiment pas eu le temps d’avoir peur ni de me préparer. Nous avons vu les enfants arriver paniqués et en larmes. C’était un événement stressant, mais il faut agir et faire ce qu’il faut faire. Le point négatif était que nous n’avions aucune instruction, connaissance ou formation en matière de radiations, nous avons donc mis en pratique notre formation (médicale) et fait ce que nous pouvions. Nous n’avions pas non plus suffisamment de fournitures ni de vêtements de protection appropriés à porter pendant les examens.

Étant donné qu’une catastrophe similaire n’a jamais été enregistrée dans les livres d’histoire médicale et qu’il n’existait aucune directive sur la manière de gérer la situation, il a fallu innover. Pouvez-vous donner un exemple de la façon dont vous avez improvisé ?

Nous avons essayé de réconforter les enfants. Ce n’est que bien plus tard que l’on a appris l’impact psychologique (de la catastrophe). Nous leur avons raconté des histoires amusantes et les avons serrés dans nos bras, ce qui a plutôt bien fonctionné. Et puis nous avons regardé à quoi nous étions confrontés : si les enfants toussaient, au début nous ne savions pas pourquoi. En pédiatrie, si un patient tousse, une fièvre suivra très probablement, mais pas dans ce cas. Nous avons vite réalisé que la toux n’était liée à aucun virus ou infection. C’était parce que les enfants manquaient d’oxygène et que leurs poumons étaient obstrués par de la poussière pouvant contenir des particules de rayonnement. De nombreux enfants ont attendu dehors pendant des heures que les bus arrivent pour les amener à l’hôpital. De nombreuses erreurs ont été commises (à la suite de la catastrophe), mais l’une des plus importantes a été le manque de connaissances et de compréhension, (ce qui a conduit) à laisser les enfants dehors pour respirer cet air radioactif. Nous avons donc commencé à leur donner de l’oxygène. Comme nous n’en avions pas assez (des réservoirs d’oxygène individuels) pour tout le monde, nous avons fabriqué des tentes avec des draps, pompé de l’oxygène et fait asseoir les enfants à l’intérieur des tentes.

Le gouvernement soviétique a caché les informations relatives à l’explosion et à ses conséquences, et a même répandu des rumeurs sur la situation. Comment cela vous a-t-il affecté ?

C’était très dur psychologiquement, d’autant plus que certaines informations diffusées provenaient soit de représentants du gouvernement, soit de rumeurs. De nombreuses personnes, des médecins en particulier, ont des collègues situés à différents endroits (qui partageaient des informations entre eux). Un de mes amis proches a été appelé au travail un samedi, ce qui était inhabituel pour lui. On lui a remis un dosimètre, l’appareil utilisé pour mesurer les rayonnements (ionisants), et il l’a utilisé pour mesurer les niveaux dans l’eau du robinet. Il m’a appelé et m’a dit de ne pas utiliser l’eau du robinet, ni même de me brosser les dents. Cela n’avait rien d’officiel, puisqu’il n’était autorisé à parler à personne de ses découvertes. J’ai immédiatement partagé cette information avec mes amis et collègues. C’est ainsi que l’information se répand malgré tous les avertissements donnés (par le gouvernement) si vous dites la vérité. C’était un risque énorme pour lui de faire ce qu’il a fait ; il aurait pu perdre son emploi.

En tant que médecin juif, vous avez souvent été confronté à l’antisémitisme, ce qui vous a finalement amené à immigrer avec votre famille aux États-Unis. Comment s’est passée cette transition en arrivant ici ?

Cela n’a pas été difficile pour moi, parce que par défaut j’aimais tellement (les États-Unis) ; Je voulais tellement arriver ici. De plus, notre famille a reçu un accueil extrêmement chaleureux de la part de la communauté juive à notre arrivée à Washington, DC. Nous nous sommes fait des amis en quelques semaines, et bon nombre d’entre eux font toujours partie de nos meilleurs amis. L’accueil que nous avons reçu m’a apaisé certaines craintes, même si le fait de ne pas avoir de travail et de ne pas avoir les qualifications qui me permettraient (de pratiquer la médecine ici), et de prendre soin d’une petite fille et de ma grand-mère âgée, tout cela a contribué à mon anxiété et incertitude. Toutes les familles n’ont pas bénéficié de ce genre d’accueil. Certaines familles (de réfugiés) se sont retrouvées dans l’extrême ouest, où les habitants ne connaissaient pas très bien les immigrants ni comment les accepter, ni même s’ils devaient les accepter. On craignait qu’ils prennent leur emploi. Cependant, nous avons eu de la chance et nous n’avons jamais voulu quitter Washington, DC ; Je l’ai considéré comme chez moi dès le premier jour.

En tant que professionnel de la santé, comment votre expérience à Tchernobyl vous a-t-elle préparé à votre travail avec la FDA pour développer des protocoles de préparation aux catastrophes ?

Cette expérience m’a beaucoup appris. Le point principal est que les gens – pas seulement les médecins, mais le grand public – ont besoin de savoir ce qui se passe. Malheureusement, aux États-Unis, les médecins ne disposent pas d’une formation adéquate en radiothérapie. Sans connaissances dans ce domaine, les gens ne peuvent rien faire, mais heureusement, nous disposons d’experts dans le domaine des rayonnements. Lorsque je travaillais avec la FDA, j’ai eu des réunions avec les ministères de la Défense et de la Santé et des Services sociaux sur la manière de préparer notre pays en cas de catastrophe nucléaire. Il existe des lignes directrices et des exercices (simulés d’explosion) qui ont lieu tous les deux ans et qui prétendent qu’une explosion nucléaire se produit dans une grande ville. Ce dont j’ai été témoin (à Tchernobyl) m’a aidé à réaliser qu’une communication solide entre le gouvernement, le public et les médecins est nécessaire, sinon elle peut entraîner de mauvais résultats.

Vous comparez le manque de préparation du gouvernement américain pendant la pandémie de Covid-19 à la mauvaise gestion de l’Union soviétique lors de l’explosion de Tchernobyl. Selon vous, quelles leçons peut-on tirer de ces deux tragédies mondiales ?

Nous devons analyser de manière très critique ce qui s’est passé et pourquoi. Chaque catastrophe, qu’elle soit nucléaire ou virale, a de nombreux points communs, et nous devons en être conscients. Il faut une communication solide non seulement au sein du pays, mais aussi entre les communautés internationales. Beaucoup de choses dépendent de notre préparation, et tant de morts auraient pu être évitées à Tchernobyl. Et pareil avec le Covid-19. L’ex-Union soviétique ne savait pas comment se préparer à un tel désastre. Les États-Unis savaient comment se préparer, mais n’y sont pas parvenus.