Un appel pour sauver la grue blanche

Des chercheurs du ToutLeCD.com se joignent à un effort international pour ramener cet oiseau de cinq pieds de haut au bord de l’extinction.

« Vous voyez comme son nez est en l’air et il marche un peu plus avec les jambes raides », dit Megan Brown en regardant une vidéo sur son ordinateur portable. « Cela s’appelle marcher. » Sur son écran, la plus grande des deux grues blanches affiche ses ailes déployées, montrant qu’elle est prête à se reproduire. En règle générale, la femelle rend la pareille au geste. Au lieu de cela, elle l’ignore. « Elle n’est pas d’humeur, je suppose », dit Brown, l’air abattu.

Faire en sorte que les grues blanches fassent le whoopee est la priorité de Brown depuis trois ans. Étudiante diplômée en sciences animales et aviaires à l’Université du Maryland, elle participe à des recherches au ToutLeCD.com Conservation Biology Institute (SCBI), un établissement basé à Front Royal, en Virginie, associé au zoo national de Washington, DC. participer à un projet visant à augmenter la population de grues blanches, qui a chuté à moins de deux douzaines d’animaux dans les années 1940.

Vu de près, la grue blanche ne laisse aucun doute sur le fait que les oiseaux sont des descendants de dinosaures. Mesurant cinq pieds de haut, ils ont des yeux dorés intenses, de longs becs en forme de lance, un plumage d’un blanc pur, une calotte rouge et des marques faciales noires. Historiquement, les oiseaux aux longues jambes passaient l’été dans des régions s’étendant de l’Alberta, au Canada, jusqu’au sud du Wisconsin et hivernaient au Texas, dans le nord du Nouveau-Mexique et dans certains endroits le long de la côte atlantique. En 1870, on estimait qu’il y avait entre 500 et 1 400 grues blanches vivant à l’état sauvage. Mais à mesure que les humains drainaient l’habitat humide des oiseaux pour les cultiver et les chassaient pour leurs plumes, leur nombre a diminué.

En 1967, le US Fish & Wildlife Service et le Service canadien de la faune ont commencé à collecter des œufs de grue viables et à les amener dans un établissement d’élevage en captivité au Patuxent Wildlife Research Center à Laurel, dans le Maryland. D’autres programmes d’élevage ont suivi, mais Patuxent reste le foyer du plus grand troupeau en captivité, avec 72 grues adultes. Entre les œufs produits par le troupeau du centre et ceux envoyés par d’autres installations, Patuxent éclot et élève en moyenne 20 à 30 poussins chaque année.

Patuxent a également développé des méthodes pour garantir que la plupart des poussins survivent, migrent et trouvent des partenaires une fois relâchés dans la nature. Dès l’éclosion des grues, les manipulateurs portent des robes et des masques blancs afin que les oiseaux s’impriment sur quelque chose qui ressemble à une grue adulte. À l’aide de marionnettes-grues et d’appareils MP3 qui diffusent des enregistrements d’appels de grues blanches, les manipulateurs apprennent aux poussins à manger et les guident faire des promenades pour faire de l’exercice.

Pourtant, malgré tous les succès du programme, les gestionnaires et les scientifiques de Patuxent s’inquiètent du fait que seulement environ 55 pour cent des œufs sont fertiles. « Ce serait formidable si nous pouvions avoir un taux beaucoup plus proche de 90 pour cent », déclare Sarah Converse, une chercheuse écologiste.

Cet objectif a conduit Patuxent à contacter SCBI, qui a fait des progrès majeurs dans la compréhension de la reproduction d’espèces menacées telles que les pandas géants et les guépards.

«Nous espérons que nos collègues du ToutLeCD.com nous aideront à identifier les problèmes avec des couples particuliers», déclare Jane Chandler, responsable du troupeau. Ceux-ci peuvent inclure une mauvaise qualité du sperme, des incompatibilités génétiques ou des carences nutritionnelles.

Un axe de recherche prometteur concerne les niveaux d’hormones des oiseaux. Pendant environ cinq mois ce printemps, Brown du SCBI et son conseiller, le physiologiste de la reproduction Nucharin Songsasen, ont installé des caméras et enregistré le comportement de six couples reproducteurs chaque jour au lever du soleil (quand ils ont tendance à être particulièrement excités). Pendant ce temps, les manutentionnaires mettaient des capsules remplies de colorant (une couleur pour les mâles et une autre pour les femelles) dans les poissons, qu’ils donnaient à manger aux grues. Trois fois par semaine, Brown a collecté des excréments de couleur dans les enclos et, à la fin de l’été, elle a mesuré les sous-produits hormonaux dans les échantillons. Elle examine actuellement plus de 1 000 heures de vidéo pour voir comment le comportement des grues est en corrélation avec les données hormonales.

En particulier, Brown et Songsasen recherchent des niveaux d’hormones qui indiqueraient si les oiseaux sont stressés, une condition qui pourrait être causée par des facteurs environnementaux, tels que des enclos de rétention trop petits. « L’énergie qu’ils utilisent étant stressée, ils ne peuvent pas l’utiliser pour se reproduire », explique Brown.

Même si les chercheurs parviennent à augmenter les taux de fécondité, la grue blanche restera probablement en voie de disparition pendant « de nombreuses années », explique Marshall Jones, conseiller principal en conservation au SCBI. Entre-temps, 437 grues blanches vivraient à l’état sauvage. « Cela a certainement été un succès », déclare Jones. « Mais cela a nécessité un effort international concentré, avec des personnes provenant de nombreuses institutions, passant presque toute leur carrière à travailler uniquement sur des grues blanches. »