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MaxiCe qui a commencé comme un projet artistique est devenu une mission visant à réintroduire les Américains dans les fruits indigènes qui ont perdu de leur popularité.
Un arbre cultivé par Sam Van Aken peut ressembler à n’importe quel autre, jusqu’à ce qu’il fleurisse. Tout d’abord, ses branches s’épanouissent dans différentes nuances de rose, blanc et pourpre, puis, comme par magie, l’arbre présente un mélange de fruits.
L’arbre aux 40 fruits de Van Aken, une invention qui correspond exactement à ce à quoi elle ressemble, est capable de produire 40 variétés différentes de fruits : prunes, pêches, abricots, nectarines, cerises et autres. Le sculpteur de 42 ans et professeur d’art à l’université de Syracuse a créé son premier arbre multifruitier en 2008, en greffant ensemble des branches de différents arbres. Il avait l’intention de produire une œuvre d’art naturelle qui se transformerait. Il considérait l’arbre comme une sculpture, car il pouvait, en fonction de ce qu’il greffait à quel endroit, déterminer comment il se transformait.
Aujourd’hui, il existe 18 de ces merveilleux arbres à travers le pays, et trois autres seront plantés ce printemps dans l’Illinois, le Michigan et la Californie. Sept sont situés à New York, dont le tout premier arbre aux 40 fruits qui se trouve toujours sur le campus de Syracuse, et six autres se trouvent dans un petit bosquet à Portland, dans le Maine. D’autres arbres individuels, coûtant jusqu’à 30 000 dollars, ont été achetés pour des maisons privées et des musées, comme le musée/hôtel 21C à Bentonville, Arkansas. Celui-là, dit Van Aken, est peut-être le « plus aimé » de ses arbres. « Dès le jour où il a été planté, dit-il, il semblait attirer les gens. »
La coupe la plus gentille
Bien que cela demande de la précision, le greffage nécessaire pour créer ces arbres multi-fruitiers n’est pas un processus si compliqué. Van Aken, qui a grandi dans une ferme en Pennsylvanie, prend une tranche d’arbre fruitier qui comprend des bourgeons et l’insère dans une incision correspondante dans un arbre hôte, qui pousse depuis au moins trois ans. Il enroule ensuite du ruban électrique autour de l’endroit pour maintenir les pièces ensemble. Quand tout va bien, les « veines », dit-il, des différents arbres se rejoignent et partagent un système vasculaire.
D’autres fois, Van Aken utilise un type de greffage impliquant uniquement les bourgeons. Il prélève les bourgeons sains d’un arbre en février et les conserve au congélateur jusqu’en août. Ensuite, il coupe les bourgeons des branches d’un arbre hôte et les remplace par celles qui ont été entreposées au froid. Il enveloppe les nouveaux bourgeons dans du plastique, créant un effet de serre, et le printemps suivant coupe tous les vieux bourgeons restants à proximité du greffon. L’idée, explique Van Aken, est de faire croire à l’arbre hôte que les nouvelles pièces font partie de lui-même. Il a expliqué comment l’Arbre aux 40 Fruits est né lors d’une conférence TED à Manhattan l’année dernière.
Pendant trois ans après la plantation d’un de ses arbres, l’artiste le visite deux fois par an, une fois au printemps pour tailler les branches et de nouveau en été pour ajouter d’autres greffons. Van Aken estime qu’il faut au moins neuf ans pour qu’un arbre à 40 fruits atteigne son apogée, soit cinq ans pour que les greffes se développent et quatre autres pour que les différents fruits apparaissent.
Devenir natif
Van Aken utilise uniquement des arbres qui produisent des fruits à noyau ou ceux qui ont des noyaux, car ces espèces ont tendance à être compatibles entre elles. Il a pu accéder à près de 250 variétés différentes, mais pour le grand public, la plupart de ces types de pêches, de prunes et d’abricots ne sont pas familiers, car ils n’ont pas la taille ou la couleur préférée et n’ont pas de durée de conservation. suffisamment longtemps pour permettre leur vente en magasin. Mais cela signifie que les gens passent à côté d’une grande variété de sensations gustatives. Selon Van Aken, certains fruits sont si sucrés qu’ils « vous feront mal aux dents », tandis que d’autres sont aigres.
Le projet artistique, en ce sens, est progressivement devenu un moyen de conservation. Van Aken fait sa part pour empêcher la disparition de ces espèces fruitières.
En fait, ses travaux sur des types de fruits moins connus ont attiré l’attention de la DARPA, la branche de recherche du ministère de la Défense. L’automne dernier, il a rencontré des gens du Bureau des technologies biologiques de l’agence pour partager ce qu’il a appris sur la préservation des variétés de fruits anciennes et indigènes.
Tandis qu’il continue de créer Trees of 40 Fruit, l’orientation agricole de Van Aken s’élargit. Son dernier projet, basé sur le concept allemand de streuobstweise, ou vergers communautaires, est une étape non seulement vers l’éducation des communautés sur les fruits originaires de leur région, mais également vers l’engagement d’une jeune génération dans la tradition en voie de disparition de la culture alimentaire. Van Aken, l’historien de l’art et entrepreneur Chris Thompson et certaines entreprises et groupes communautaires locaux espèrent lancer leur premier streuobstweise à Freeport, dans le Maine. Quelques arbres multi-fruitiers seront plantés dans le verger, mais la plupart des arbres ne produiront qu’un seul type de fruit, le but étant de ramener des variétés locales que la plupart des gens n’ont jamais goûtées.
«Les Arbres aux 40 Fruits étaient pour moi un moyen de transformer un verger entier en un seul arbre afin de préserver les variétés et la diversité», explique Van Aken. « Mais si l’Arbre aux 40 Fruits s’effondre, le streuobstweise C’est une explosion, renvoyant ces variétés à des arbres individuels.
