À travers des photographies et des vidéos manipulées, Michael Najjar s’attaque au sens du voyage dans l’espace

Europe, 2015. On pense que la lune de Jupiter, Europe, est l’un des endroits les plus susceptibles de trouver de la vie au-delà de la Terre dans le système solaire. Les scientifiques ont découvert que le monde est recouvert d’une épaisse coquille de glace, au-dessous de laquelle se trouve un océan où des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie, ont découvert de l’eau salée qui pourrait fournir un environnement propice à la vie. « Les scientifiques ont fait cette découverte dans une région connue sous le nom de ‘terrain du chaos' », écrit Najjar. « Il s’agit d’une zone étrange parsemée d’immenses montagnes de glace, à certains endroits desquelles l’océan souterrain semble avoir trouvé son chemin jusqu’à la surface. Comme il n’y a pas d’atmosphère sur Europe, l’eau se transforme directement en glace et en vapeur lorsqu’elle atteint le vide à la surface. »

rotateur gravitationnel, 2013. La plus grande centrifugeuse du monde a un rayon de près de 60 pieds et se trouve au centre d’entraînement des cosmonautes Youri Gagarine à la Cité des étoiles, en Russie. La centrifugeuse, utilisée depuis 1980, « simule efficacement les mauvais facteurs du vol spatial tels que la charge g longitudinale, la microgravité physiologique, la faible pression de la cabine et les différentes températures, humidité et composition gazeuse de l’air de la cabine », écrit Najjar. .

dérive cinétique2014. La microgravité induit une désorientation, un sentiment que Najjar tente de capturer ici après avoir effectué un vol sans g en octobre 2013. « L’artiste lui-même effectue la dérive cinétique lors de son vol parabolique à bord d’un Ilyushin IL-76 russe », écrit-il.

gravité du liquide, 2013. Un cosmonaute semble léviter dans un environnement industriel, mais la vue de la Terre à travers un hublot « déplace la perspective du spectateur », écrit Najjar dans un e-mail. L’image vient de l’expérience de Najjar dans l’hydrolab, un immense réservoir d’eau, au Centre d’entraînement des cosmonautes Gagarine.

anomalie grave, 2015. En tant qu’astronaute de Virgin Galactic Pioneer, Najjar a reçu un e-mail de la société quelques minutes après que SpaceShipTwo ait subi une rupture catastrophique en vol et s’est écrasé dans le désert de Mojave. L’e-mail expliquait que « … lors du test, le véhicule a subi une grave anomalie entraînant la perte du véhicule ». Najjar a utilisé plusieurs photographies de l’épave prises par les journalistes pour créer cette composition, « une réinterprétation du tableau emblématique de Caspar David Friedrich, Das Eismeer (1824), qui est considéré dans l’histoire de l’art comme l’incarnation de l’idée d’échec », écrit-il. .

espace jardin, 2013. Najjar explore l’idée de serres dans l’espace avec cette image basée sur des photographies prises à l’Eden Project, un « complexe de biomes artificiels » à Cornwall, en Angleterre. Les plantes cultivées en apesanteur ou en microgravité ne seront pas liées à l’endroit où poussent leurs racines, mais pousseront toujours dans la direction de la lumière.

débris spatiaux II, 2012. Des étages de combustible de fusée épuisés, des satellites morts et d’autres débris jonchent désormais l’espace orbital autour de la Terre. Chaque sphère de cette image représente un objet réel dans l’espace. Najjar a collaboré avec l’Institut des systèmes aérospatiaux/TU Braunschweig, en Allemagne, une autorité de premier plan en matière de suivi des débris spatiaux pour cette pièce.

débris orbitaux_2020, 2013. Najjar montre ici une maquette grandeur nature du module russe de la Station spatiale internationale, actuellement hébergé dans un hydrolab géant et utilisé par les cosmonautes en formation pour se préparer à des activités extravéhiculaires (EVA) ou à des sorties dans l’espace. La mise hors service de la station est prévue pour 2020, « date à laquelle elle deviendra elle-même un autre débris orbital », écrit Najjar.

mission finale, 2011. Najjar a capturé le tout dernier lancement d’une navette spatiale américaine, l’Atlantis STS-135, lors de sa 135e et dernière mission. « L’œuvre combine trois phases du décollage tonitruant et capture l’incroyable énergie nécessaire pour propulser le véhicule, son équipage et sa cargaison au-delà de la gravité terrestre », écrit Najjar.

contrainte gravitationnelle aux confins de l’espace, 2013. Cette œuvre évoque la désorientation ressentie par Najjar lors de son vol MiG-29 vers le « bord de l’espace ». L’autoportrait « illustre également à quel point le corps humain est totalement dépendant de la technologie pour survivre dans un environnement aussi extrême », écrit-il.

extraction de la lune, 2016. « Notre Lune possède en abondance un isotope précieux – l’hélium-3 – qui pourrait être la source d’énergie du futur pour les réacteurs à fusion », écrit Najjar. Pendant des milliards d’années, l’hélium-3 s’est accumulé dans le sable de la Lune, le régolithe, où de futures mines lunaires pourraient l’extraire. Ici, une mine est représentée à gauche dans une vision composée d’images de Moon Valley dans le désert d’Atacama au Chili ainsi que de photographies des astronautes d’Apollo.

Lorsque l’artiste visuel Michael Najjar a pris un avion à plus de 60 000 pieds dans la haute atmosphère, il savait que le voyage serait intense. L’avion de combat russe MiG-29 Fulcrum qu’il pilotait a été conçu à l’origine pour l’armée de l’air de l’Union soviétique à la fin des années 1970. Désormais, l’avion transporte les passagers très haut dans la stratosphère, où la courbure de la Terre est visible et où le ciel devient suffisamment sombre pour voir les étoiles à midi. Le vol est présenté comme « probablement l’expérience la plus puissante au monde ».

Najjar avait une certaine connaissance des manœuvres prévues : vol à vitesse supersonique, tonneaux, tail slides et virages Immelman. Et pourtant, dit-il, « je n’étais pas du tout préparé mentalement à ce qui allait se passer lors de ce vol. J’étais très dépassé. » Au cours du vol de 50 minutes, il a presque perdu connaissance, ne pouvait souvent pas distinguer le haut du bas et a subi une accélération plus de sept fois supérieure à l’attraction normale de la gravité sur Terre. « Après 50 minutes, j’avais vraiment fini », ajoute-t-il.

Originaire de Heidelberg, en Allemagne, Najjar, 49 ans, a fait ses débuts en tant qu’artiste à l’Académie Bildo des arts médiatiques de Berlin. Désormais, le Berlinois recherche régulièrement le type de défi physique et mental extrême auquel il a été confronté lors de ce vol. Ce n’est pas un accro à l’adrénaline, mais son travail dépend plutôt de ses efforts. Il s’intéresse à « le genre d’état vierge de votre cerveau quand vous n’avez aucune idée de ce qui va se passer ». Il s’appuie sur cet état pour créer son art. Des travaux antérieurs l’ont amené à parcourir les pentes du mont Aconcagua dans les Andes, la plus haute montagne du monde en dehors de l’Himalaya, pour utiliser les photographies de paysages montagneux comme base de visualisation des indices boursiers mondiaux dans son haute altitude série. Ce n’était que la deuxième montagne qu’il gravissait. Une autre série, nétropolel’a emmené au sommet des immeubles les plus hauts du monde où il a exploré l’interconnexion de la vie urbaine et l’avenir des villes.

Najjar subira à nouveau la pression des forces g excessives si tout se passe comme il le prévoit. Le vol stratosphérique n’était qu’une étape dans sa mission d’être le premier artiste dans l’espace, une quête qu’il documente dans sa série en cours. Cosmos.

Le 31 mars, Cosmos ouvre à la Benrubi Gallery de New York. À travers la photographie, les images manipulées numériquement et la vidéo, Najjar explore l’innovation technologique entourant les derniers développements en matière de vol spatial. Ces développements sont les fusées réutilisables, les ports spatiaux futuristes et d’autres avancées qui pourraient un jour faire du voyage dans l’espace une expérience commune. Sur son site Internet, Najjar écrit : « En quittant notre planète natale et en volant vers la Lune ou d’autres planètes, nous changeons notre compréhension de deux des questions les plus fondamentales auxquelles l’humanité est confrontée : qui nous sommes et d’où nous venons. »

La série de plus de deux douzaines d’images (jusqu’à présent) comprend l’une d’un hexagone doré radieux encadré par du matériel parfaitement éclairé, un miroir du télescope spatial James Webb en construction, avec les filaments sombres d’une galaxie reflétés sur son visage. Sur une autre image, une personne est suspendue la tête en bas au bord du cadre, portant une combinaison de vol, un appareil respiratoire et des lunettes teintées de violet. Il s’agit d’un autoportrait que Najjar a pris à près de 64 000 pieds, alors que le MiG-29 volait à 1 118 milles à l’heure.

Les vidéos complètent les images fixes. Un, équilibre, présente une vue manipulée et dupliquée de Najjar pendant le vol qui fait ressembler ses têtes jumelées couvertes d’un casque aux yeux d’un scarabée avec une carapace brillante prise entre deux sphères de bleu – la courbe de la Terre doublée. Les voix à la radio crépitent sur le bruit des moteurs de l’avion.

D’autres images montrent la constellation de débris provenant de satellites brisés et de missions spatiales entourant la Terre, le télescope géant du Chili connu sous le nom d’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), une vision fantaisiste de la surface d’Europe et une imagination de la Lune sous un régime d’extraction d’hélium-3. « La série tente d’ouvrir certaines fenêtres, certains cadres pour faire comprendre aux gens que la Terre n’est pas la limite de l’existence humaine », explique Najjar.

Mais Najjar ne commet pas l’erreur de regarder l’avenir à travers des lunettes roses. Il comprend également anomalie grave, une image du SpaceShipTwo de Virgin Galactic paralysé et effondré après son crash dans le désert de Mojave, tuant le copilote, Michael Alsbury, et blessant grièvement le pilote Peter Siebold. La tragédie a dû résonner chez Najjar : son projet de devenir le premier artiste dans l’espace repose sur le transport assuré par Virgin Galactic elle-même.

Comme le laisse entendre la série, la technologie peut être une aubaine indéniable, mais elle entraîne également des conséquences imprévues et des modifications dans la vie humaine quotidienne. Ce thème se retrouve dans toutes les œuvres d’art basées sur l’expérience de Najjar. « Nous vivons à une époque où les expériences personnelles et réelles se font de moins en moins nombreuses », dit-il. Le monde de plus en plus numérique peut ouvrir de nouvelles possibilités et de nouvelles connexions, mais « le flux de données virtuels, les perceptions virtuelles et les amitiés virtuelles » qui sont si courantes aujourd’hui peuvent parfois éclipser des expériences physiques uniques, dit-il.

Ni utopique ni dystopique, le travail de Najjar explore les deux faces du futur. « En général, je regarde avec beaucoup d’optimisme l’avenir et les possibilités de progrès technologique », dit-il. « Mais je vois aussi beaucoup de problèmes et de dangers liés aux nouvelles technologies. »

La série, débutée en 2011, n’est pas encore terminée. Premièrement, Najjar a en préparation de prochains vols d’essai de Virgin Galactic pour plus tard cette année ou en 2017. Ensuite, espérons-le, le voyage dans l’espace lui-même. Il dit que les gens lui ont demandé ce qu’il photographierait lorsqu’il atteindrait l’espace. Mais il explique que ce n’est pas aussi important que ce qu’il verra : les nombreuses photographies d’astronautes et de satellites nous ont donné une idée de ce à quoi ressemble la Terre une fois que l’on a desserré ses liens de gravité et d’atmosphère. Au lieu de cela, tout le processus, depuis l’embarquement à bord du vaisseau spatial jusqu’au décollage et à l’atteinte de la microgravité, l’intrigue.

Najjar considère son rôle d’artiste comme un rôle plein de privilèges et de responsabilités. Jusqu’à présent, un peu plus de 530 personnes sont allées dans l’espace, mais il s’agissait toutes de professionnels du voyage spatial. Il s’agissait de militaires, de scientifiques et d’ingénieurs qui disposaient peut-être d’un « langage limité » pour raconter leurs voyages, explique Najjar. « Les artistes disposent de différents outils », ajoute-t-il, « et peuvent trouver des moyens de raconter les traductions et les transports qu’ils expérimentent. »

Najjar espère apprendre ce que signifie quitter l’habitat où nous vivons tous. Ensuite, il reviendra nous en parler.

La série a été diffusée en Espagne, en Italie et en Allemagne, le pays d’origine de Najjar. Les téléspectateurs américains auront désormais la possibilité de visionner une sélection de 9 ou 10 images et trois vidéos de Cosmos à la Benrubi Gallery de New York du 31 mars au 14 mai 2016. Le travail de Najjar est également visible sur son site internet.

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