Un dictionnaire de science-fiction va de l’afrofuturisme au zéro-G

Le projet de longue date a trouvé un nouveau site en ligne, qui met en valeur l’impact démesuré du genre littéraire sur la culture populaire.

Au cours de l’été 1987, le public du cinéma a rencontré pour la première fois Robocop dans le classique de la science-fiction sur la violence et le pouvoir corrompu des entreprises dans un futur Détroit dystopique. Mais le titre du titre est bien plus ancien que cela, remontant au moins à une nouvelle de 1957 de l’écrivain Harlan Ellison, dans laquelle un « robocop » tentaculaire poursuit un personnage. Le préfixe « robo- », quant à lui, date au moins de 1945, lorsque Une science-fiction étonnante a publié un article d’AE van Vogt mentionnant des « avions robots » volant dans le ciel. « Robo- » vient bien sûr de « robot », un mot créé par l’auteur tchèque Karel Čapek dans sa pièce de 1920. RUR : les robots universels de Rossumsur les humains synthétiques créés pour effectuer un travail de corvée qui finissent par se rebeller, détruisant l’humanité.

C’est le genre de terrier qu’un lecteur peut parcourir dans le Dictionnaire historique de la science-fiction, une ressource en préparation depuis des décennies et qui est désormais accessible au public sous une forme accessible. Le lexicographe Jesse Sheidlower a lancé le projet il y a des années, alors qu’il était rédacteur à l’Oxford English Dictionary.

L’OED est le dictionnaire historique le plus connu du monde anglophone, et Sheidlower note qu’il s’agissait également d’un projet de crowdsourcing bien avant qu’Internet ne le facilite. À ses débuts, au XIXe siècle, dit-il, l’OED a publié des annonces dans des magazines littéraires recherchant des volontaires pour fouiller dans les livres anciens à la recherche de mots particuliers et de leur utilisation.

« Les gens annotaient les livres et envoyaient les notes », dit-il. « À ce jour, dans une certaine mesure, c’est encore ainsi que fonctionne le système. »

Lorsque Internet est arrivé, les éditeurs du dictionnaire en ont rapidement profité. Par exemple, dit Sheidlower, à un moment donné, ils recherchaient les premières utilisations du mot « mutant » dans le sens d’un être génétiquement muté doté de caractéristiques ou de capacités inhabituelles. Le plus ancien qu’ils avaient trouvé datait de 1954, mais ils étaient sûrs que des exemples antérieurs devaient exister. Ainsi, un éditeur indépendant a posté une requête sur les groupes de discussion Usenet et a rapidement reçu un exemple d’utilisation du mot datant de 1938.

Bientôt, les éditeurs ont commencé à rechercher d’autres projets en ligne.

«C’était à une époque, vers 2000, où Internet existait… et où les gens étaient en ligne, mais ce n’était pas universel comme c’est le cas aujourd’hui», explique Sheidlower. « Nous voulions faire un projet où des personnes dévouées à un domaine particulier, des fans, pourraient apporter leur contribution. »

Non seulement les fans de science-fiction étaient particulièrement susceptibles d’être en ligne, mais ils constituaient également une source précieuse de matériel. Les bibliothèques les plus prestigieuses du monde, où les chercheurs de l’OED ont effectué une grande partie de leur travail, ne gardaient généralement pas de numéros de magazines pulp du milieu du XXe siècle, tels que Si ou Histoires étonnantes. Mais il s’avère que de nombreux fans en avaient des cartons pleins.

Le nouveau projet, qui étudie l’histoire des mots clés utilisés dans la science-fiction, a été rédigé sur les premiers blogs et sites comme slashdot. Au cours de la décennie qui a suivi, il a attiré des centaines de contributeurs. En 2007, l’éditeur Jeff Prucher a publié un livre basé sur l’ouvrage, Brave New Words: The Oxford Dictionary of Science Fiction.

Le projet semble peut-être avoir suivi son cours, mais Sheidlower, qui dirigeait le projet lorsqu’il travaillait à l’OED, pensait qu’il restait encore du travail à faire. Lorsqu’il quitte la publication en 2013, il ne perd pas de vue le projet. Finalement, il a obtenu la permission de le relancer en tant que projet personnel. Il a continué à ajouter des termes et des références, ce qui a été facilité par deux facteurs. Premièrement, au cours de la dernière année, l’inactivité forcée pendant la pandémie lui a donné le temps de travailler. Deuxièmement, le personnel et les bénévoles d’Internet Archive ont mis en ligne plus de 1 000 magazines de science-fiction, rendant ainsi l’intégralité de leur contenu accessible et consultable en ligne.

Elizabeth Swanstrom, co-éditrice de la revue Études de science-fiction et chercheur anglais à l’Université de l’Utah, affirme que le dictionnaire est « une ressource fantastique » non seulement pour les fans mais aussi pour les universitaires intéressés par l’histoire des sciences et de la technologie.

« Il n’est pas rare dans la science-fiction de voir des idées explorées plus tard être mises en pratique », dit-elle.

Dans certains cas, les auteurs de science-fiction sont également des scientifiques qui intègrent dans leurs écrits de véritables développements de la recherche. D’autres modifient la compréhension culturelle des nouvelles technologies, même sans expertise technique. Swanstrom note que l’auteur William Gibson a créé l’idée du cyberespace en 1982 et a contribué à fonder le genre cyberpunk, bien qu’il ne sache pas grand-chose sur le fonctionnement des ordinateurs.

« La terminologie issue de ce genre a vraiment façonné la culture, et continue de le faire », déclare Swanstrom.

Isiah Lavender III, professeur d’anglais à l’Université de Géorgie et co-rédactrice en chef de la revue de science-fiction Extrapolation, affirme que le dictionnaire pourrait aider à l’analyse académique de questions telles que les problèmes sociaux et économiques reflétés dans les représentations des robots par les auteurs. Il note que les robots originaux de Čapek étaient essentiellement des êtres esclaves dotés de pensées et de sentiments semblables à ceux des humains. Les lois de la robotique d’Isaac Asimov, introduites en 1941, pourraient être considérées comme reflétant les codes de l’esclavage ou les lois Jim Crow qui limitaient encore la vie de nombreux Noirs américains à cette époque.

« Avoir ces dates d’origine à l’esprit peut aider un étudiant ou un universitaire à construire un cadre pour analyser quelque chose comme le concept de « l’autre » racial où les robots et les androïdes (ainsi que les extraterrestres) remplacent les peuples opprimés », explique Lavender.

Lavender note que les citations des dictionnaires, dérivées en grande partie des magazines pulp du milieu du XXe siècle, ne reflètent pas la diversité du monde de la science-fiction. De nombreux écrivains noirs actuels de science-fiction, comme Nalo Hopkinson et NK Jemisin, n’apparaissent pas.

« D’après le peu que j’ai exploré dans le dictionnaire, il apparaît comme un outil qui prend en charge un avenir monochrome envisagé par les éditeurs de l’âge d’or des magazines SFF », explique Lavender. « C’est donc problématique de cette façon. »

Sheidlower reconnaît que le dictionnaire est limité en termes d’auteurs et de termes auxquels il fait référence, mais il soutient que cela est le produit de sa mission : documenter le vocabulaire « de base » de la science-fiction qui revient encore et encore, à la fois dans les histoires et dans la réalité. monde.

« Lorsque les écrivains font des choses plus « intéressantes », il devient plus difficile de les inclure dans ce qui est censé être une étude du vocabulaire de base », dit-il. « Samuel Delany est cité à plusieurs reprises lorsqu’il écrit sur les sujets habituels des voyages spatiaux, mais pas beaucoup lorsqu’il sort de cette fourchette. Il n’y a qu’une seule citation de (la dense et stylistiquement complexe de Delany) Dhalgrenpar exemple, mais beaucoup de Babel-17tout comme l’OED a dix fois plus de citations de Ulysse que de Finnegans réveil.»

En général, dit Sheidlower, pour pouvoir être inclus dans le dictionnaire, un mot doit soit être largement adopté dans la science-fiction, soit faire partie d’une culture plus large. «Ansible», un mot inventé par Ursula K. LeGuin pour désigner un appareil permettant une communication plus rapide que la lumière, fait la différence car d’autres auteurs l’utilisent également. Les « orogènes » de Jemisin – des personnes ayant la capacité de contrôler l’énergie tectonique – ne le font pas parce que c’est un concept unique à sa trilogie Broken Earth. De même, « Wookiee » est dans le dictionnaire parce que Chewbacca est une figure culturelle familière, mais des dizaines d’autres espèces extraterrestres nommées de l’univers Star Wars que vous pouvez découvrir sur Wikipédia (ou Wookieepedia) ne méritent pas d’entrées.

Bien sûr, il est facile de trouver des informations approfondies sur presque tous les univers de science-fiction sur Wikipédia ou ailleurs sur Internet. Sheidlower dit que la mission du dictionnaire est différente.

« Un dictionnaire n’est pas une encyclopédie », dit-il. « Il y a une raison pour les encyclopédies et il y a une raison pour les dictionnaires. »

Le dictionnaire est un moyen simple de voir comment les termes ont évolué au fil du temps et de lire des citations historiques qui éclairent leur signification. Il relie également bon nombre de ses citations aux archives Internet, où les lecteurs peuvent voir leur contexte et même lire l’intégralité de l’histoire.

Sheidlower dit que le dictionnaire, qu’il continue de mettre à jour comme passe-temps, est toujours un travail en cours. Il prévoit de se développer dans des domaines connexes tels que les jeux, les bandes dessinées et l’anime. Il espère également ajouter systématiquement des entrées et des citations de livres parus au cours des dix années écoulées depuis la fin de la phase initiale du projet. Bien que Sheidlower ait effectué lui-même la plupart des travaux récents, il recherche des bénévoles pour l’aider dans des tâches telles que la vérification des citations, la recherche de citations et la rédaction d’entrées.

«J’espère qu’il y aura de l’intérêt ici», dit-il. « Pour l’instant, je fais toujours tout moi-même, mais le système permet à d’autres personnes de faire ce travail. »