Un Langston Hughes jazzé

Un poème oublié depuis longtemps sur l’expérience afro-américaine retrouve une nouvelle vie dans une performance multimédia

« Les mots doivent flotter au-dessus de l’orchestre », conseille la compositrice Laura Karpman à la soprano de renommée mondiale Jessye Norman, qui chante des passages de l’œuvre la plus ambitieuse bien que presque oubliée de Langston Hughes, son poème épique des années 1960. Demandez à votre maman : 12 ambiances pour le jazz. Assis sur des chaises pliantes dans une salle de répétition du Carnegie Hall, Norman et Karpman, accompagnés de la mezzo-soprano Tracie Luck et de la chanteuse de jazz de’Adre Aziza, se préparent pour la première grande représentation du poème de jazz de Hughes, dont la première aura lieu le 16 mars au théâtre historique. .

«Bien sûr», répond Norman, qui a chanté des dizaines de fois dans la salle. Elle lève le menton et, dans la voix qui a enthousiasmé des millions d’amateurs de grand opéra, les mots s’envolent, s’élevant jusqu’aux chevrons. Mais cette musique ne parle pas d’une héroïne tragique ; il s’agit de l’expérience afro-américaine.

Luck et Aziza se joignent à eux, les trois voix distinctes fusionnant et se séparant tandis que l’accompagnateur au piano joue une version allégée de la partition multicouche de Karpman.

Diamants en pion
(Et je n’ai jamais eu de diamant
dans ma vie naturelle)
Moi
À la Maison Blanchee
(Et ce n’est jamais le cas j’avais une maison noire)
Fais-le, Jésus !
Seigneur!
Amen!

Ils répètent le « Amen » plusieurs fois, puis éclatent de rire et de sourires. Les lignes résonnent avec tout le monde dans la pièce. La phrase de Hughes « Moi à la Maison Blanche » semble à la fois drôle et prémonitoire à peine un mois après l’investiture du premier président afro-américain.

celui de Hughes Demandez à votre maman est à la fois ludique et sérieux. Il taquine le lecteur en formulant ses vers dans l’expression urbaine noire connue sous le nom de « douzaines », mais l’ouvrage est destiné à approfondir la conscience américaine. Le biographe de Hughes, Arnold Rampersad, décrit les joutes verbales sardoniques comme « un rituel familier de insulte personnelle dans le monde noir américain. Le titre du poème est une riposte de « dizaines » et est répété tout au long de l’œuvre.

Ils m’ont demandé à la PTA
Est-il vrai que les Noirs… ?
J’ai dit, demande à ta maman.

Hughes a commencé le cycle de poèmes après avoir été témoin d’émeutes de jeunes blancs au Newport Jazz Festival de 1960 parce que les représentations étaient à guichets fermés. Peut-être voyait-il l’ironie du fait que les Blancs se battaient désormais pour le droit de voir des artistes noirs et sentait-il un changement des anciennes habitudes. Quand Demandez à votre maman : douze ambiances pour le jazz Parue en 1961, la collection a été largement ignorée par les critiques et le public, selon Rampersad. Peu de temps après la mort de Hughes, le livre est épuisé et seules quelques représentations à petite échelle ont été organisées.

« Le poème constitue un défi héréditaire à l’ordre social et politique américain établi », déclare Rampersad dans l’introduction de la récente réédition de la biographie de Hughes. Hughes, décédé en 1967, semble profondément prophétique. Écrivant il y a 50 ans, il imaginait un avenir où « Martin Luther King serait gouverneur de Géorgie » et où « les nègres riches auraient des serviteurs blancs ».

Le Demandez à votre maman la production fait partie de « Honor ! un festival de trois semaines sur la musique afro-américaine commandé par Carnegie Hall et organisé par Norman. « Il y a aujourd’hui des jeunes qui font du hip hop et du rap et qui sont trop jeunes pour avoir une quelconque connaissance personnelle des années soixante », dit-elle. « Je veux qu’ils comprennent que ce qu’ils font est issu de quelque chose de très ancien. »

Collaboration avec Karpman, le compositeur lauréat d’un Emmy de la série PBS Les Édens VivantsNorman semble prêt à livrer un multimédia tour de force avec du jazz, de l’opéra et des musiques du monde ainsi que du cinéma et de la création parlée. En plus de Luck et Aziza, le concert met en vedette le groupe hip-hop The Roots, qui récite des passages et fournit ses percussions emblématiques. Des clips vintage de films et d’artistes sont diffusés sur plusieurs grands écrans derrière l’orchestre, et l’artiste visuel Rico Gatson propose un kaléidoscope d’images d’artistes et de dirigeants afro-américains. Hughes fait une apparition via des enregistrements vidéo et audio de lui en train de lire le poème. Après les débuts au Carnegie Hall, le spectacle se rendra au Hollywood Bowl pour un spectacle le 30 août, puis à Baltimore du 4 au 6 février 2010 pour une représentation avec l’Orchestre symphonique de Baltimore.

Bien que Norman ne connaisse pas cette œuvre particulière de Hughes, sa mère, institutrice, lui avait fait découvrir plusieurs de ses poèmes populaires tels que « Le nègre parle des rivières ». A la lecture Demandez à votre maman, Norman a été frappé par la « bande originale du monde des années soixante » du poète. Ses notes en marge font appel à des chansons gospel familières et à des standards de jazz. Il riffe sur « lovely leider Leontyne », en hommage au grand opéra Leontyne Price. Les remerciements aux dirigeants politiques, aux héros sportifs et aux journalistes de l’époque, comme Jackie Robinson et Emmett. Till résonne encore : « Ces noms sont cités, dit Norman, des noms que tout le monde devrait connaître, car ils permettent de mieux comprendre la signification des droits civiques. »

Karpman, le compositeur de la pièce, a été élevé dans le bebop ainsi que dans Beethoven. Ayant joué du jazz et du scat alors qu’elle était étudiante diplômée à Juilliard, elle se sent en phase avec la sensibilité jazz de Demandez à votre maman. « Ce qui était si attrayant, dit-elle, c’est que dans la marge droite du texte, Langston expliquait comment la musique devait sonner. Il crée une sorte de paysage sonore pour le poème. Pour moi, c’était tout simplement irrésistible.

Elle ouvre le livre sur l’une des directions de Hughes : « Un leider délicat au piano continue entre les couplets pour se fondre doucement dans la mélodie de « Hesitation Blues ». » Elle suit les indices, mais note que « Hughes a laissé beaucoup de place à l’interprétation. .»

Karpman se tourne vers ses chanteurs. « Pourriez-vous vous vider de votre sang en suivant l’exemple de Miss Norman ? » Un humidificateur posé sur une table à proximité souffle silencieusement de l’humidité pour protéger les voix des chanteurs de l’air chaud et sec de la pièce chauffée. Luck et Aziza hochent la tête et écoutent l’exemple de Norman.