Un moment à Woodstock – 40 ans plus tard

Sur un coup de tête, un jeune duo s’est rendu au festival légendaire pour être capturé dans une image mémorable du photographe Burk Uzzle.

Le 15 août 1969, Nick Ercoline s’occupait du bar Dino’s à Middletown, New York, tandis que sa petite amie depuis dix semaines, Bobbi Kelly, était assise sur un tabouret, sirotant une bière pression au nickel et écoutant les informations à la radio. Au cours des 30 derniers jours, le sénateur Ted Kennedy avait quitté un pont sur l’île Chappaquiddick, la Apollon 11 des astronautes avaient planté un drapeau sur la lune et la famille Charles Manson avait assassiné huit Californiens, dont l’actrice Sharon Tate, à Los Angeles. Dans les douces collines verdoyantes de la région laitière des Catskills, de tels événements semblaient être des mondes lointains.

Ce vendredi soir, cependant, des vagues de jeunes Américains se dirigeaient vers la ferme de Max Yasgur à Bethel, New York, à 65 kilomètres de là, pour trois jours de ce qu’on appelle la Woodstock Music and Art Fair. Le silence s’est abattu sur Dino’s alors que les présentateurs faisaient état d’embouteillages épiques et d’une foule estimée à 500 000 personnes. Lorsqu’ils entendirent une rumeur (fausse, il s’avéra) selon laquelle une surabondance de voitures avait fermé le New York State Thruway, les amoureux de 20 ans ne purent plus résister. « Nous avons juste commencé à penser que nous n’allions jamais voir quelque chose de pareil pour le reste de notre vie », dit Nick.

Plus tôt le même jour, le photographe Burk Uzzle, un Vie ancien élève du magazine et membre de l’agence photo d’élite Magnum, avait quitté Manhattan avec sa femme et ses deux jeunes fils pour camper sur la rivière Neversink, remplie de truites. Uzzle avait décliné une invitation de Semaine d’actualités pour couvrir Woodstock, pensant qu’il se contenterait de se cacher et de tirer sur lui, puis de se retirer dans son camping. « Je n’aime vraiment pas travailler sur commande, à vrai dire », dit-il. « Parce qu’alors je suis obligé de faire ce que les éditeurs veulent que je fasse, et ce n’est généralement pas la bonne chose. »

Alors qu’Uzzle marchait au milieu des nombreuses catastrophes potentielles de Woodstock – pluie, médicaments, pénuries de nourriture et d’eau – il sentit dans l’air une sorte d’esprit du Verseau. « Je disais à mes collègues près de la scène : ‘Hé, les gars, c’est incroyable là-bas. Les filles se déshabillent. Les gars aussi. C’est vraiment magnifique' », se souvient-il. « Et ils me disaient : ‘Non, non, non, le rédacteur en chef veut que je reste ici et que je récupère Ravi Shankar.’ « 

Samedi matin, Nick et Bobbi, avec leurs amis Mike Duco, Cathy Wells et Jim « Corky » Corcoran, un vétéran du Vietnam fraîchement sorti des Marines, sont partis dans le break Impala 1965 de la mère de Corcoran sur les chemins de campagne et à travers les pâturages de vaches. Dans une circulation à l’arrêt, à quelques kilomètres de Bethel, ils ont garé l’Impala, ont arrêté une camionnette remplie de hippies nus, puis ont parcouru le dernier tronçon jusqu’à la ferme de Yasgur. Un Californien nommé Herbie nous accompagnait, portant un bâton en bois avec un papillon en plastique dansant à la pointe. Le groupe a revendiqué une zone de boue au bord d’une pente. « C’était une mer d’humanité », dit Bobbi. « Quelqu’un avec une guitare ici, quelqu’un qui fait l’amour là-bas, quelqu’un qui fume un joint, quelqu’un qui vomit la cervelle, le vacarme de la musique qu’on pouvait entendre dans tout ça, un bombardement des sens. »

Tôt dimanche matin, Uzzle, joyeusement coincé à Woodstock, a quitté sa tente de fortune avec deux Leica attachés autour du cou. « Gracie Slick de Jefferson Airplane chantait, évoquant l’aube », se souvient-il. « Et comme par magie, ce couple s’est levé et s’est embrassé. » Ils s’embrassèrent, se sourirent et la femme appuya sa tête sur l’épaule de l’homme. « J’ai juste eu le temps de prendre quelques images en noir et blanc et quelques images en couleur, puis la lumière et l’ambiance ont disparu », explique Uzzle à propos de ce qui allait devenir sa photographie la plus connue. Ses sujets ne l’ont jamais remarqué.

Une nuit de 1970, Corcoran a apporté le tout juste sorti Woodstock album de bande originale de l’appartement de Bobbi. La couverture montrait une vaste colline parsemée de corps endormis et un couple enfermé dans une étreinte fatiguée et heureuse. « C’est le papillon d’Herbie, » dit Nick, son regard se dirigeant vers la tache lumineuse de couleur. Corcoran lui a dit de regarder à nouveau. « Oh, hé ! C’est Bobbi et moi ! » (Au fil des années, plusieurs personnes se sont vues comme le couple sur la couverture de l’album. Corcoran, recadré de cette image, apparaît en plein cadre, allongé dans une couverture militaire. « Il n’y a aucun doute dans mon esprit que c’est moi et Bobbi et Nick Ercoline », dit-il.)

Après ce premier choc de reconnaissance, le couple n’a guère réfléchi à la photographie pendant près de deux décennies, jusqu’à ce que Vie a retrouvé Bobbi pour un article sur le 20e anniversaire en 1989. « Après avoir entendu notre histoire », dit-elle aujourd’hui, « je pense que certaines personnes sont déçues que nous ne l’ayons pas fait… »

« …Des hippies à part entière », dit Nick.

« Que nous n’étions pas un véritable flower power et une révolution. J’étais juste une fille de la campagne. Il n’était qu’un étudiant à deux emplois. » Mariés depuis 38 ans et père de deux fils adultes, ils vivent désormais à Pine Bush, à 45 minutes au sud-est de Bethel. Bobbi est infirmière dans une école primaire ; Nick, charpentier à la retraite, est inspecteur en bâtiment pour le comté d’Orange.

Uzzle, 71 ans et vivant dans sa Caroline du Nord natale, réalise toujours des photographies. Son travail est exposé dans des galeries et des musées du monde entier. Et sa photographie de Woodstock est accrochée, au format affiche, au-dessus de la table du petit-déjeuner de Nick et Bobbi.

« Je le regarde tous les jours », dit Bobbi. « J’ai rencontré Nick, nous sommes tombés amoureux et ce fut le début de ma meilleure vie. » L’étreinte était peut-être la leur seule, mais l’image capture un moment romantique dans la mémoire collective américaine. Si ce moment semble bientôt dépassé par Altamont, Kent State ou Cambodge, alors le mariage de Nick et Bobbi est rassurant : le moment de Woodstock était réel et il perdure.

Timothée Dumasauteur du livre sur le vrai crime Ville verteécrit fréquemment sur les arts depuis sa base dans le Connecticut.