Un musée sous-marin en Égypte pourrait mettre en valeur des milliers de reliques englouties

Le site proposé pourrait relancer le tourisme à Alexandrie et également approfondir les recherches sur les ruines antiques.

Le Grand Sphinx, les pyramides de Gizeh, les temples de Louxor : si vous êtes allé en Égypte, vous les avez probablement vus. La prochaine fois, vous pourriez essayer de mettre le phare de Pharos sur votre liste de choses à faire en Égypte, et ne vous inquiétez pas, il se trouve au fond d’un port. Un nouveau musée proposé pour la ville égyptienne d’Alexandrie vise à amener les visiteurs vers des trésors engloutis que le public n’a pas vu depuis plus de 1 400 ans.

En préparation depuis 1996, le projet de construction d’un musée sous-marin dans la zone du port oriental de la baie d’Abou Qir à Alexandrie a de nouveau été relancé. Mamdouh al-Damaty, le ministre égyptien des Antiquités, a annoncé en septembre que le pays était une fois de plus prêt à aller de l’avant avec ce projet ambitieux.

« Cette zone a été l’une des zones les plus importantes au monde pendant environ 1 000 ans », explique Mohamed Abd El-Maguid, chef du département des activités sous-marines au ministère des Antiquités. « Dans cinq mètres d’eau, nous avons ces restes de palais et de temples, mais rien que les gens ne puissent voir de leurs propres yeux. Avoir un musée comme celui-ci attirera davantage de touristes, ce qui contribuera à relancer l’économie.

L’idée d’un musée sous-marin a été évoquée pour la première fois il y a 20 ans, lorsque les responsables égyptiens ont commencé à étudier comment mieux protéger les précieux artefacts d’Alexandrie contre une nouvelle dégradation. À l’heure actuelle, les reliques sont menacées par la pollution de la baie, le braconnage des plongeurs et les dommages causés par les ancres des bateaux de pêche. Un musée contribuerait à sauvegarder les reliques restantes non seulement en tant que structure physique, mais également en tant que zone protégée pouvant être surveillée, explique El-Maguid.

Après 1997, l’UNESCO s’est impliquée en aidant à définir un éventuel projet de musée. En 2006, les parties prenantes se sont réunies lors d’une table ronde pour affiner davantage les objectifs du projet, mais tout a été suspendu en 2011 après la Révolution du 25 janvier et les bouleversements politiques qui ont suivi. Les pourparlers ont repris en 2013.

El-Maguid a eu une réunion avec al-Damaty en septembre dernier au cours de laquelle il a déclaré que le ministre avait affirmé son engagement à construire un musée sous-marin à Alexandrie et qu’il prévoyait que les études de faisabilité du site commenceraient dès que le financement serait obtenu. Le gouvernement égyptien, à court d’argent, ne devrait pas contribuer financièrement au projet, dit El-Maguid, mais des entités privées ont exprimé leur intérêt pour une éventuelle aide, y compris des entreprises chinoises. Selon un rapport politique du Centre d’études chinoises de l’Université de Stellenboch en Afrique du Sud, Hutchison Whampoa et d’autres entreprises chinoises ont déjà réalisé des investissements importants dans les projets d’infrastructure et de réaménagement portuaire égyptiens.

« Les Chinois arrivent en force », affirme El-Maguid. « Mais une partie de l’étude de faisabilité porterait sur le financement du musée. »

En 2008, l’architecte français Jacques Rougerie a eu vent du projet et a contacté le ministère égyptien des Antiquités pour proposer ses services pour créer des rendus conceptuels. Le résultat est un design envoûtant qui évoque le lien profond de l’Égypte avec le passé.

La conception de Rougerie comprend un bâtiment intérieur sur les rives du port oriental de la baie d’Abukir, relié à une structure immergée dans l’eau. Une série de tunnels en fibre de verre amène les visiteurs au fond de la mer, à environ 20 pieds sous la surface, où se trouvent plus de 2 500 reliques. Certains, comme les blocs massifs qui seraient les restes du phare de Pharos, autrefois haut de 450 pieds, qui était l’une des sept merveilles du monde antique avant de tomber dans la baie au 13ème siècle après JC, sont partiellement enterrés.

Surmontée de quatre grands édifices en forme de voiles de felouque, le voilier en bois traditionnel du Nil, la conception de Rougerie permettrait aux visiteurs de voir les artefacts tels qu’ils se dressent depuis des siècles, y compris ce que l’on pense être les vestiges du palais de Cléopâtre VII. —elle de la tragédie shakespearienne—ainsi que les bustes de son fils, Césarion, et de son père, Ptolémée XII. Rougerie estime que la construction prendrait environ deux ans, plus le temps nécessaire pour terminer les études de site et la planification.

« (Une) longue passerelle s’ouvre sous un immense espace aquatique, inondé de soleil et d’éclairs dansants d’une incroyable collection de statues et de reliques dans la baie d’Alexandrie et à Abu Qir », explique Rougerie dans une vidéo qui démontre son concept. « Ces signes émouvants du passé sont mis en valeur par une scénographie qui allie magie et beauté du monde sous-marin. »

Rougerie cite Jules Verne comme source d’inspiration pour une grande partie de son travail, qui comprend des habitats sous-marins, des laboratoires marins et des centres de recherche. Il a également avancé des propositions pour construire des projets assez fantastiques, notamment la ville flottante de Mériens, en forme de raie manta, et le SeaOrbiter, un gratte-ciel mi-sous-marin, mi-gratte-ciel destiné à permettre aux chercheurs de naviguer et d’étudier les mers 24h/24 et 7j/7. Les dessins sont intentionnellement pélagiques et extraterrestres : en construisant des structures rappelant la vie marine, Rougerie s’efforce d’attirer l’attention sur « la beauté et la fragilité de la mer et son rôle fondamental dans l’histoire de l’humanité », selon son site Internet.

Rougerie affirme qu’un musée de ce type à Alexandrie contribuerait non seulement à relancer le tourisme dans la ville, mais faciliterait également la poursuite des recherches sur les ruines. Une conception finale sera sollicitée et choisie après d’autres études de faisabilité.

« Nous avions imaginé une école d’archéologie sous-marine ayant une résonance internationale qui ferait partie des installations du musée », explique Rougerie. « Le public pourrait assister le travail des archéologues sur des trésors archéologiques comme le palais de Cléopâtre ou la cour royale qui ont été cachés au public pendant des milliers d’années. »

Les érudits débattent encore de quand et comment les grands palais, amphithéâtres, maisons et temples d’Alexandrie ont été submergés. En partie grâce à des études de carottes de sédiments dans la baie et à des fouilles de vestiges sous l’actuelle Alexandrie, il semble qu’il s’agisse d’une lente destruction provoquée par des tremblements de terre, des tsunamis et une érosion marine dévastatrice. Il est très possible que les eaux de la Méditerranée orientale aient progressivement inondé la ville entre le VIe et le VIIe siècle après JC.

Les trésors y ont été remarquablement bien préservés au cours des 14 siècles qui ont suivi, même dans des eaux relativement polluées et malgré un projet de construction d’un brise-lames en 1993 qui aurait détruit de nombreux artefacts par accident. Les récentes plongées de l’archéologue sous-marin français Franck Goddio ont révélé des statues avec les visages de Ptolémée et de Cléopâtre, des sphinx crocodiles à tête de faucon et des prêtres tenant des canopes.

Ulrike Guérin est avocate à l’UNESCO, responsable de la Convention de 2001 sur la protection du patrimoine culturel subaquatique, un accord conclu par les pays membres de l’ONU pour renforcer la sauvegarde et la conservation des objets précieux immergés dans leurs eaux.

Guerin dit qu’elle s’attend à ce qu’il s’écoule deux ou trois ans avant qu’un véritable mouvement ne commence. Mais elle ajoute que la construction réussie d’un musée dans la baie d’Abu Qir transformerait le paysage de la recherche et de l’éducation en vestiges archéologiques d’une partie importante de l’histoire égyptienne.

« Ce type de musée pourrait changer notre regard sur le patrimoine sous-marin », estime Guérin. « C’est difficile, parce qu’on ne peut pas y aller, et c’est un vrai problème de voir ce patrimoine authentique sans avoir à le démonter et à le sécher. On ne peut jamais montrer la totalité d’Alexandrie – c’est immense – mais certaines parties changent la mentalité.

Bien qu’il puisse être plus simple d’un point de vue logistique d’exhumer certains des artefacts et de les installer dans un musée en surface, El-Maguid affirme que le fait qu’ils soient sous l’eau offre à l’Égypte une chance de créer un tout nouveau type de musée à ajouter à la collection d’objets. 37 musées terrestres existent déjà dans le pays.

« Les vestiges fixes, comme les frontons des grands immeubles, ne peuvent pas être enlevés », explique El-Maguid. « Nous possédons également plus de 2 millions d’objets en Égypte, tous en surface. Si nous devions les sortir de l’eau, quelle serait la différence ? Ici, nous avons quelque chose de nouveau.

Aucun autre musée de ce type n’existe actuellement, bien qu’une version plus petite et expérimentale d’un musée sous-marin existe en Chine au musée sous-marin de Baiheliang, près du barrage des Trois Gorges sur le fleuve Yangtze. Dotés de tunnels recouverts de béton et dotés de hublots, les visiteurs peuvent apercevoir des poissons en pierre sculptés de sept pieds de long qui permettaient autrefois de mesurer les changements de niveau de la rivière.

En attendant, l’UNESCO continue de projeter de créer plusieurs expositions en ligne de sites sous-marins, comme à Pavlopetri en Grèce. Un projet est en cours pour créer une reconstitution virtuelle des ruines de la ville grâce à la photographie et aux scans 3D.

« Le royaume sous-marin est un mystère, et l’archéologie sous-marine est également un mystère, vous avez donc un mystère au carré », explique El-Maguid. « Si vous ne pouvez pas voir, vous ne pouvez pas comprendre, et si vous ne pouvez pas comprendre, vous ne pouvez pas apprécier. Nous essayons d’attirer l’attention sur ce que nous avons ici, de le garder aussi intact que possible, de le rendre accessible à tous et d’essayer d’ajouter des chapitres aux livres d’histoire.»