Un mystère photographique vieux de 160 ans

En 1851, Levi Hill prétend avoir inventé la photographie couleur. Était-il un génie ou un imposteur ?

« Là, tu le vois ? demande-t-elle en brandissant un petit rectangle argenté dans la pièce mal éclairée.

L’espace d’un instant, je le fais : une touche de bleu sur les ailes d’un oiseau. Puis il disparaît.

La photographie, prise il y a environ 160 ans, révèle les contours d’un hibou et de trois oiseaux plus petits.

En soulevant une autre assiette d’une boîte de rangement étiquetée « Hill, Levi », Michelle Delaney soupire en l’examinant.

« Oh, ça me rend triste. Avant, on pouvait distinguer ici les contours du village au centre, mais ils sont encore plus estompés maintenant », dit-elle. Je ne vois qu’un flou de brun, de gris et de blanc ; à quoi pourrait ressembler un fantôme filmé.

Dans un sens, c’est ce que Delaney, 44 ans, conservateur de la collection d’histoire photographique du National Museum of American History, poursuit depuis trois ans : le fantôme du révérend Levi L. Hill. Dans les années qui ont suivi sa mort en 1865, quelques historiens ont salué Hill comme l’inventeur méconnu de la photographie couleur. (Un Écossais, James Clerk Maxwell, est généralement reconnu pour avoir produit la première photographie couleur à succès, en 1861.) La plupart, cependant, ont conclu que Hill était un escroc.

Hill était pasteur baptiste à West Kill, une petite ville située au pied des montagnes Catskill à New York, lorsqu’il a commencé à expérimenter les daguerréotypes, une des premières formes de photographie. En février 1851, Hill fit une déclaration étonnante : « J’ai maintenant quarante-cinq spécimens, qui présentent tous les différentes couleurs, fidèles à une teinte, et avec un degré de brillance jamais vu dans le daguerréotype le plus riche », se vantait-il dans un lettre au Journal Daguerréien, le premier magazine de photographie produit commercialement. Il s’est engagé à continuer ses expériences jusqu’à ce qu’il « perfectionne sa découverte » et a assuré à ses collègues photographes qu’après avoir breveté le procédé, il le partagerait avec eux tous pour un prix « raisonnable ».

Le rédacteur en chef du journal, SD Humphery, a fait l’éloge de Hill, baptisant son invention un « Hillotype ». Mais la ferveur s’est vite aigrie. Hill avait promis une démonstration publique de ses travaux et de son procédé, mais il a continué à repousser la date.

Hill avait essayé – et échoué – de breveter sa méthode. Un document gouvernemental de 1853 déclarait que « les lois existantes sur les brevets n’offriraient pas à l’inventeur la sécurité requise » pour son procédé chimique. Hill a complètement tourné le dos à la photographie en 1855 après le décès de sa femme et partenaire de recherche, Emmeline, à l’âge de 38 ans.

Il publia finalement ses idées dans un volume de 1856 intitulé Un traité sur l’héliochromiemais à ce moment-là, dit Delaney, la plupart de ses pairs « avaient complètement rejeté le travail de Hill comme étant un faux ».

Au moment de sa mort neuf ans plus tard, les nécrologies faisaient référence à ses Hillotypes comme une expérience ratée.

« Hill avait beaucoup de partisans et de nombreux opposants », explique Delaney. Dans l’espoir de résoudre la question de savoir ce que Hill a réellement accompli, elle s’est associée à la restauratrice indépendante Corinne Dune et à des experts du Getty Conservation Institute et de George Eastman House. Ils ont analysé la collection de 62 Hillotypes du ToutLeCD.com, en utilisant les dernières méthodes de spectroscopie pour identifier les matériaux et les pigments sans endommager les œuvres. Ce qu’ils ont trouvé a largement justifié l’inventivité de l’ecclésiastique.

« Il y a une couleur limitée, mais une gamme suffisamment large pour montrer qu’il a réussi », explique Delaney. Mais les chercheurs du projet ont également découvert que certaines des œuvres de Hill avaient été coloriées ou améliorées à la main.

Delaney, qui fait toujours des recherches sur Hill, prévoit d’inclure un chapitre sur lui dans un livre qu’elle est en train d’écrire sur les débuts de la photographie américaine. «Je pense que son héritage est qu’il a vraiment inspiré les gens, tant en Amérique qu’en Europe, à aller de l’avant et à travailler avec des procédés de couleur», dit-elle.

Elle a effectué deux visites à West Kill pour consulter des historiens et des archives locales, et espère retrouver davantage le travail de Hill, car ses journaux de bord montrent qu’il était prolifique. Elle est particulièrement curieuse des tirages d’art contemporain européen que Hill utilise souvent comme sujets photographiques.

« West Kill est encore essentiellement une ville d’un seul pâté de maisons, alors je me demande, où a-t-il obtenu toutes ces gravures européennes ? » Et elle se demande : « Comment une personne non formée en chimie pourrait-elle apprendre à faire ce genre de choses ? »

C’était pour le moins un personnage haut en couleur.