Un nouveau regard sur les hommes du passé du baseball

Bill « Catfish » Klem a arbitré 18 World Series au cours de sa carrière au Temple de la renommée. Charles Conlon a essayé de photographier chaque joueur de chaque équipe chaque année ; il prenait également l’habitude de tirer sur les arbitres, même les plus grincheux. « Ce qui est le plus différent de l’époque de Conlon et aujourd’hui, c’est la proximité du photographe avec le sujet. » New York Times » dit le photographe Fred Conrad. « Il y avait une vraie interaction entre Conlon et son sujet, un vrai rapport. Aujourd’hui, alors que tout est filmé en numérique, les photographes ont un ordinateur devant eux et téléchargent et transmettent des images à chaque séance. Il y a un décalage entre le photographe et les personnes qu’il photographie.

En savoir plus sur Conlon et le livre de son travail.

Les fines rayures de Babe Ruth et des Yankees vont de pair comme la bière et les bretzels, mais lorsque Conlon a réalisé ce portrait en 1938, le Bambino avait signé avec les Dodgers de Brooklyn en tant qu’entraîneur et carte à dessin. Ruth espérait que ce travail serait un tremplin vers la gestion d’un club. Au lieu de cela, il s’est avéré que c’était la dernière saison de Ruth dans un uniforme de baseball. « Vous pouvez simplement voir à quel point Ruth a l’air misérable », déclare Neal McCabe, co-auteur de The Big Show : les photographies de l’âge d’or du baseball de Charles M. Conlon. « Charley a parfaitement capturé son humeur douce-amère. »

Les mains du voltigeur Edd Roush. Les joueurs n’utilisaient pas de gants de frappeur à cette époque, mais cela n’a pas empêché Roush d’atteindre 0,323 au cours de sa carrière au Temple de la renommée (passée principalement avec les Reds de Cincinnati). Il était connu pour utiliser la batte la plus lourde du sport : une batte de 48 onces qui dépassait même celle de Babe Ruth. Conrad fait l’éloge de la précision des détails capturés par Conlon : « Ce qui rendait l’appareil photo Graflex utilisé par Conlon si unique, c’est qu’il était doté d’un obturateur à plan focal », dit-il. « Vous pouvez simplement vous concentrer et tirer. Vous n’étiez pas obligé de placer l’appareil photo sur un trépied. Le Graflex permettait pour la première fois de faire de la photographie sportive.

McCabe estime que Conlon a pris jusqu’à 50 000 images. Parmi eux, quelque 8 000 ont survécu, dont celui d’Eddie Collins, le grand joueur de deuxième but, et de ses oreilles. McCabe attribue à Conlon le mérite d’avoir fait sortir la photographie de baseball du studio et sur le terrain. « Charley n’a pas été influencé par ce qu’il était censé faire », explique McCabe. « Alfred Stieglitz a dit un jour de son collègue photographe Paul Strand qu’il était « dépourvu de tout flim-flam ». C’était Conlon. Il n’a jamais eu de leçons à désapprendre.

Avec Jim Thorpe et John Meyers, Charles Albert Bender était l’un des rares joueurs de baseball amérindiens à connaître un succès grand public. (Bender et Meyers étaient aux prises avec le sobriquet de « chef ».) Le salaire de baseball de Bender n’a jamais dépassé 5 000 $ par an et il était l’un des meilleurs lanceurs de la Ligue américaine. « À l’époque, les athlètes n’étaient pas entourés de gardes du corps ou de responsables des relations publiques », explique Fred Conrad de l’association. New York Times. « Les joueurs ne gagnaient pas des salaires astronomiques. Et Conlon était là tous les jours. Il ne vivait que pour le baseball à une époque où aucun autre sport ne pouvait rivaliser avec lui pour attirer l’intérêt des fans.

Fred Blake était le fils d’un mineur de charbon de Virginie occidentale. Lorsque sa carrière de lanceur a échoué, il est rentré chez lui pour travailler dans les mines. « L’une des choses que je trouve intéressantes lorsque vous regardez des images historiques de joueurs de baseball et que vous les comparez à des joueurs contemporains, c’est que vous réalisez que les joueurs de baseball modernes ont bénéficié d’une bonne alimentation dès leur naissance », explique Conrad. «Ils ont suivi des séances de musculation, des chefs personnels et des entraîneurs personnels. La plupart des anciens joueurs venaient de villes minières ou de villes agricoles. La vie était plus dure et ils étaient endurcis.

Joe DiMaggio, au sommet de sa gloire. Les contemporains de Conlon « ont retouché les imperfections du visage des joueurs », explique McCabe. « Conlon n’a pas fait ça. Si le gars ne souriait pas, il prenait sa photo et partait. Vous voyez à quoi ressemble le gars et ce qu’il ressent. L’un des coéquipiers de DiMaggio l’a exprimé ainsi : « Joe est l’un des gars les plus seuls que j’aie jamais connu. » »

Conlon a tiré sur tout le monde, même sur les joueurs marginaux. Présentation de Pete Sivess, qui a passé trois ans inoubliables avec les Phillies de Philadelphie à la fin des années 1930. Dans sa deuxième carrière, Sivess était un espion pour la Central Intelligence Agency pendant la guerre froide. Il parlait couramment le russe – ses parents étaient des immigrés – et il a débriefé et réhabilité les transfuges des pays du bloc soviétique. « Grâce à Conlon, nous pouvons mettre un visage sur un nom », déclare McCabe.

Biographie de l’auteur : David Davis est l’auteur de Affrontement à Shepherd’s Bushun récit du marathon olympique de 1908 à Londres, attendu en juin 2012 par St. Martin’s Press.