Un rare point de vue d’initié sur la vie des Amérindiens dans l’Oklahoma au milieu du XXe siècle

La photographie d’Horace Poolaw est découverte au ToutLeCD.com’s National Museum of the American Indian

Horace Poolaw n’a jamais aspiré à ce que ses photographies soient exposées dans les musées, ni même à être imprimées en suffisamment grand pour être encadrées.

Membre de la tribu Kiowa, Poolaw n’a eu qu’une seule exposition dans sa vie, au Southern Plains Indian Museum de sa ville natale d’Anadarko, Oklahoma.

Il en a imprimé quelques-unes sous forme de cartes postales pour les vendre aux touristes – parfois avec l’inscription au dos « Une photo de Poolaw, photos d’un Indien » – mais il n’a jamais été clair si son intention était simplement de représenter son peuple ou de promouvoir sa tradition.

En effet, la plupart des images prises sur cinq décennies et maintenant exposées dans l’exposition « Pour l’amour de son peuple : la photographie d’Horace Poolaw », au Musée national des Indiens d’Amérique du ToutLeCD.com à Washington DC, n’avaient jamais été imprimées à l’époque. tout cela jusqu’après sa mort en 1984. L’exposition est co-organisée par les érudits autochtones Nancy Marie Mithlo (Chiricahua Apache) et Tom Jones (Ho-Chunk). Mithlo a également été rédacteur en chef du catalogue de l’exposition et Jones a rédigé un essai.

La reconnaissance critique n’est venue qu’après que sa fille Linda Poolaw a commencé à organiser une exposition à l’Université de Stanford en 1989. Les experts ont commencé à examiner de plus près les négatifs qu’il avait laissés derrière lui. Ce n’est qu’à ce moment-là que Poolaw, qui avait documenté la vie des peuples autochtones dans les zones rurales de l’Oklahoma, est devenu l’un des principaux et importants photojournalistes amérindiens du XXe siècle.

Selon Alexandra Harris, éditrice du projet, son travail s’est révélé plus remarquable car c’était une époque où « les Amérindiens devenaient invisibles dans la culture visuelle nationale. Nous pensons que la photographie de Poolaw comble réellement une partie de cette lacune.

Bien que la photographie ne soit qu’un passe-temps pour Poolaw, il a utilisé un appareil photo Speed ​​Graphic d’occasion – le type que les journalistes ont utilisé pendant la majeure partie du 20e siècle – pour capturer de manière journalistique des scènes de la vie quotidienne dans la réserve. Ses images incluent des fêtes d’anniversaire ordinaires et des réunions de famille, mais aussi de superbes portraits d’anciens combattants de retour, des célébrations tribales et surtout l’exposition annuelle des Indiens d’Amérique qui se poursuit toujours à Anadarko.

Il était important, dit Harris, que Poolaw ne travaille pas comme un étranger, mais comme un membre de la communauté.

« Il y avait très peu de photographes autochtones du début au milieu du 20e siècle qui étaient témoins de leurs communautés et de la diversité de ce qu’il voyait, en tant qu’initié », dit-elle.

En tant que tel, il a capturé une époque où la culture autochtone était en transition et où les gens s’assimilaient selon leurs propres conditions, et non de la manière forcée qui avait eu lieu auparavant. Dans le même temps, les tribus évoluaient, ramenant et adoptant des éléments de leurs coutumes et de leur langue indigènes qui avaient été interdites dans la réserve.

L’exposition Horace Poolaw, qui a débuté en 2014 et 2015 au Gustav Heye Center, le Musée national des Indiens d’Amérique à New York, reflète cette combinaison d’influences culturelles, comme dans une scène de défilé annonçant le début de l’année 1941. American Indian Expo qui présente un trio de femmes en tenue Kiowa chevauchant non pas des chevaux, mais une Chevrolet brillante.

Le contraste est plus saisissant dans le portrait souriant du présentateur de télévision de l’Oklahoma, Danny Williams, debout à côté du champion danseur et peintre indien George « Woogie » Watchtaker, vêtu de tous ses insignes et de sa coiffure Comanche. Derrière eux se dresse un tipi, mais aussi un parking avec des voitures de dernière génération.

Des cérémonies non liées à l’exposition sont également relatées, depuis le cercle lors d’un pow-wow de 1945 dans la campagne de Carnegie, en Oklahoma, avec certains en tenue occidentale et chapeaux de cowboy et d’autres en châles traditionnels, un drapeau américain flottant dans le ciel nuageux et quelques berlines comprenant le reste de l’arc.

Les funérailles d’Agnes Big Bow, membre de la tribu Kiowa à Hog Creek, Oklahoma, en 1947, sont encore moins formelles et plus immédiates dans leur réalité, où les porteurs, dont beaucoup en tenue et chapeaux occidentaux, placent le cercueil de style occidental dans terrain de cimetière en pierre.

Le croisement de la tribu et de l’armée américaine était important pour Poolaw et c’est l’image de son fils Jerry, en permission dans la Marine en 1944, en uniforme mais avec sa coiffe en plumes qui est l’image principale du exposition.

Cette même année, Poolaw lui-même pose aux côtés d’un autre Kiowa, Gus Palmer, devant un B-17 Flying Fortress à la base aérienne MacDill de Tampa où il a suivi une formation de photographe aérien – leurs coiffes traditionnelles contrastant avec leurs uniformes.

Pourtant, le bonnet de guerre, comme on l’appelait parfois, n’était pas seulement un accessoire de fantaisie, mais un accessoire gagné par la bravoure et la tradition, et le service militaire comptait certainement.

« Trois cents hommes Kiowa étaient en service actif pendant la Seconde Guerre mondiale et lorsqu’ils revenaient après avoir vécu des expériences de combat qui leur permettaient de gagner en valeur, ils pouvaient gagner les honneurs que les anciennes sociétés militaires leur accorderaient », explique Harris. « Ils ont donc rétabli certaines de ces sociétés, et cela a ramené une grande partie de la culture matérielle des insignes qui les accompagnait. »

Les enfants sont un sujet poignant dans ses photographies, qu’ils soient habillés avec des manteaux et des cravates en tweed du XXe siècle, des tenues de cow-boy ou des insignes indigènes.

Le mélange de la culture autochtone dans le domaine plus large du divertissement peut être observé dans la carrière du frère de Poolaw, Bruce, qui a participé au circuit du vaudeville en tant que chef Bruce Poolaw et a épousé sa collègue Lucy Nicolar, une femme de Penobscot et mezzo-soprano connue sous le nom de « Princesse Watahwaso. Naturellement, ils poseraient également de manière théâtrale pour Poolaw.

Un autre exemple frappant de la collision des goûts occidentaux modernes avec la culture autochtone traditionnelle est celui des photos d’Hannah Keahbone, maquillée et coiffée au carré, à la mode dans les années 1920 et 1930, aux côtés de sa mère Sandy Libby Keahbone, avec des tresses plus traditionnelles. et pas de maquillage.

Laura E. Smith, professeur adjoint d’histoire de l’art et de culture visuelle à la Michigan State University, spécialisée dans l’art et la photographie amérindiens, écrit dans le catalogue accompagnant l’exposition que, bien que tous deux portent les insignes traditionnels Kiowa dans le double portrait, cela montre comment les femmes de la tribu « négociaient entre elles les conditions de l’identité féminine ».

En capturant des moments comme celui-ci, Poolaw s’est davantage inspiré de Vie le photojournalisme de magazine que les portraits autochtones destinés aux musées. Poolaw n’avait pas l’intention de faire valoir des arguments sociologiques profonds sur les personnes qu’il représentait, même si ses photographies finissent souvent par le faire.

« Il n’a jamais vraiment écrit pourquoi il faisait certaines choses. Nous devons donc vraiment deviner », dit Harris. « Dans les conversations avec sa fille, elle parle beaucoup de son amour pour ces gens. Et cela pourrait être aussi simple qu’il agisse comme témoin de son époque. »

« Pour l’amour de son peuple : la photographie d’Horace Poolaw » se poursuivra jusqu’au 7 juin 2017 au ToutLeCD.com’s National Museum of the American Indian sur le National Mall, Washington DC. L’exposition est co-organisée par les érudits autochtones Nancy Marie Mithlo (Chiricahua Apache) et Tom Jones (Ho-Chunk). Chaire d’études amérindiennes à l’Autry National Center Institute et professeur agrégé d’histoire de l’art et d’arts visuels à l’Occidental College, Mithlo a également été rédacteur général du catalogue de l’exposition. Jones, professeur agrégé de photographie à l’Université du Wisconsin-Madison, a également rédigé un essai pour le catalogue.

MISE À JOUR 30/11/16 : Une version antérieure de cette histoire attribuait à tort les citations à un autre commissaire de l’exposition. Les citations sont d’Alexandra Harris. Nous regrettons l’erreur.