Une célébration de la culture chypriote

Chypre commémore 50 ans de nation et 11 000 ans de civilisation avec une exposition de plus de 200 artefacts

Sophocle Hadjisavvas fait le tour d’une vitrine contenant une cruche en céramique vieille de 4 000 ans. Des figures d’argile pincées à la main poussent de son sommet : un homme piétinant un pot de raisin pendant qu’un autre récupère le jus, deux taureaux tirant une charrue et trois ouvriers pétrissant la pâte. Excavée dans une tombe de Pyrgos, une ville située sur la côte nord de Chypre, la cruche est antérieure d’au moins 450 ans au premier exemple connu d’écriture sur l’île méditerranéenne. « Ce navire est très, très important », déclare Hadjisavvas. « Cela montre à quoi ressemblait la vie vers 2000 avant JC »

C’est précisément ce que Hadjisavvas s’efforce de faire en tant que commissaire invité de l’exposition « Chypre : carrefour des civilisations » du Musée national d’histoire naturelle (jusqu’au 1er mai). Pour l’exposition, il a sélectionné quelque 200 objets – poteries, outils, sculptures, bijoux et peintures – représentant la vie quotidienne depuis l’arrivée des premiers colons de la côte d’Anatolie (Turquie actuelle) vers 8 500 avant JC jusqu’au 16ème siècle après JC. lorsqu’elle est devenue partie intégrante de l’Empire ottoman. Il a soigneusement sélectionné chaque objet dans des musées chypriotes et des monastères centenaires – un processus qu’il compare à la recherche des bons acteurs pour une pièce de théâtre.

« Il donne l’impression que cela semble simple et facile, mais cela n’aurait pas pu se produire sans quelqu’un de son calibre érudit », explique Melinda Zeder, conservatrice de l’archéologie de l’Ancien Monde au département d’anthropologie du Musée d’histoire naturelle. Hadjisavvas, 66 ans, a passé près de 40 ans à faire des fouilles à Chypre, où il est né et où, de 1998 à 2004, il a été directeur du Département des antiquités de Chypre. Mi-conservateur, mi-archéologue, il se décrit comme un « muséologue ».

Hadjisavvas retire du matériel d’emballage dans une caisse en bois pour révéler un casque et une aile biseautée d’un sphinx de calcaire de 900 livres, expliquant comment celui-ci et un sphinx correspondant dans une caisse voisine montaient probablement la garde il y a 2 500 ans dans une tombe de Tamassos, autrefois une importante ville commerciale mentionnée par Homère dans L’Odyssée. Ensuite, il tourne un petit bol de manière à ce que la couture du verre soit tournée vers l’avant. L’archéologue a le sens du détail et avoue que sa première ambition était de devenir peintre. «Mais mon instructeur m’a dit qu’on pouvait peindre soi-même», dit-il. « Au lieu de cela, vous devez trouver un moyen d’aider votre pays. »

Pendant une grande partie de son histoire, Chypre a été en proie à l’instabilité politique. Les Égyptiens, les Grecs, les Romains, les Arabes, les Ottomans et les Britanniques, attirés par les riches gisements de cuivre des montagnes du Troodos à Chypre, ont successivement revendiqué l’île de 3 572 milles carrés. Bien que Chypre ait obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1960, la Turquie a envahi et occupé le tiers nord du pays en 1974, apparemment pour protéger les droits des Turcs de souche. La région, officiellement appelée République turque de Chypre du Nord, n’est pas reconnue comme un État par la communauté internationale. Pourtant, l’histoire de Chypre, telle que racontée par l’exposition du Musée d’histoire naturelle, est plus qu’une chronologie de conquêtes.

Île la plus orientale de la Méditerranée, elle était un carrefour important pour les cultures européennes, asiatiques et africaines. «Chypre a toujours été un creuset, et c’est encore le cas aujourd’hui», explique Hadjisavvas. « C’était un endroit où les Hittites rencontraient les Égyptiens, les Phéniciens rencontraient les Grecs et les Juifs rencontraient les Arabes. Vous pouvez le voir dans les antiquités. »

En effet, la cruche en céramique décorée de figures en argile est un exemple de « poterie rouge polie », un type de poterie d’Anatolie. Les ailes renversées des sphinx reflètent une influence syrienne, tandis que les couronnes et les coiffes des statues sont nettement égyptiennes. Et au fond de la galerie se trouve une statue en marbre d’Aphrodite (née, ​​selon la légende, à Chypre), sculptée dans un style grec et romain classique.

Ironiquement pour un pays connu comme un carrefour de civilisations, l’exposition – qui a ouvert ses portes en septembre dernier pour coïncider avec le 50e anniversaire de l’indépendance de la nation – marque la première fois qu’une collection archéologique chypriote de cette ampleur se rend aux États-Unis. Hadjisavvas dit que même si l’île a une histoire qui s’étend sur plus de 100 siècles, c’est l’année « où nous atteignons la majorité ».