Une forêt de séquoias vivante miniature surgit à Brooklyn

L’artiste Spencer Finch explore le paysage en construisant une minuscule réplique à l’échelle d’un bosquet californien.

L’idée d’une forêt de séquoias évoque des visions de bosquets d’arbres ressemblant à des cathédrales et aussi hauts que des gratte-ciel. En règle générale, ces arbres ne partagent pas d’espace avec de véritables gratte-ciel. Pourtant, c’est exactement ce que l’artiste Spencer Finch a fait avec « Lost Man Creek », une reconstitution d’une partie de 790 acres du parc national Redwood au cœur de Brooklyn.

Lorsqu’on lui a demandé de créer une installation pour le MetroTech Commons à Brooklyn, Finch a déclaré qu’il était intrigué par l’idée de créer un paysage par-dessus le paysage déjà présent.

« Je voulais quelque chose de totalement différent du paysage de New York », explique Finch, qui s’est associé à la Save the Redwoods League pour sélectionner la section du parc à recréer. « Je voulais emporter quelque chose à 3 000 milles de distance, un environnement que les New-Yorkais ne connaissent généralement pas, afin qu’ils soient transportés dans un endroit très éloigné. »

Bien entendu, pour implanter une forêt dans une ville, il faut la réduire. Les arbres et la topographie de l’installation vivante sont à l’échelle 1:100 de la forêt californienne actuelle. Les arbres de Californie mesurent entre 98 et 380 pieds de haut. Les quelque 4 000 jeunes séquoias plantés par des bénévoles au centre des terrains communs mesurent entre un et quatre pieds de haut.

Dans une vidéo sur « Lost Man Creek », la conservatrice Emma Enderby du Public Art Fund, l’organisation à but non lucratif qui présente l’œuvre, déclare que les visiteurs seront d’abord frappés par le mur de soutènement en bois ondulé entourant l’installation. Puis, à mesure qu’ils se rapprochent, ils verront une forêt en miniature.

« Un certain nombre de nos bénévoles, qui sont des New-Yorkais – nés ici, ont grandi ici – m’ont dit que c’était quelque chose qu’ils n’avaient jamais connu – des forêts comme celle-ci », explique Enderby dans la vidéo. « Ou je n’ai jamais compris l’ampleur d’une forêt comme celle-ci. »

Les petits arbres étalent leurs aiguilles sous la canopée des arbres à grande échelle qui vivent dans les communs. Les racines des séquoias s’enfoncent dans un sol sombre qui ondule, plonge et s’amoncelle en écho à la terre sous les arbres qui ont inspiré l’installation.

Les séquoias de l’aube (Métaséquoia glyptostroboïdes) de l’installation ne sont pas les mêmes espèces que les séquoias à feuilles caduques (Séquoia sempervirens) de Californie et d’Oregon. Mais ils appartiennent à la sous-famille des séquoioïdes et doivent leur nom à leur ressemblance avec les séquoias côtiers. On croyait autrefois que les séquoias de l’aube étaient éteints, mais un forestier est tombé par hasard sur un bosquet oublié dans le sud-ouest de la Chine. Ce sont désormais des arbres ornementaux populaires plantés dans le monde entier.

Finch a glané des informations sur la hauteur de la canopée, l’emplacement des arbres individuels et la topographie d’une zone autour du véritable sentier Lost Man Creek dans le parc national Redwood à partir de données collectées par la NASA. « Le site (de Brooklyn) était quadrillé, nous avions donc une sorte de formule pour planter chacun des arbres », dit-il. Chaque jeune arbre planté représente une contrepartie grandeur nature. Des blocs d’un matériau léger appelé géofoam sont à l’origine des changements d’élévation de l’installation. Un système d’irrigation goutte à goutte qui s’allume toutes les demi-heures serpente dans le sol et maintient les jeunes arbres bien arrosés.

Le caractère vivant de l’installation fait qu’elle évoluera au fil des saisons. « Ce sont des séquoias de l’aube et ils sont à feuilles caduques. Ils perdront leurs feuilles cet automne et reviendront au printemps », explique Finch. L’expérience hivernale sera plus squelettique, comme si la forêt de séquoias avait brûlé.

À la fermeture de l’exposition au printemps 2018, les jeunes arbres de séquoia trouveront tous de nouveaux foyers.

La poussée de croissance du printemps constituera un défi supplémentaire pour l’installation. Puisqu’il s’agit de jeunes arbres, ils pousseront avec enthousiasme. Une taille importante sera nécessaire pour les réduire à l’échelle de la forêt californienne. « Cela devient un peu un projet de bonsaï massif », explique Finch.

L’inspiration de Finch pour ce projet vient de sa fascination constante pour les paysages. Il dit que d’autres tentatives de capture d’un paysage, par des disciplines allant de la peinture paysagère du XIXe siècle à l’aménagement paysager, éclairent son approche d’une grande partie de son travail. Il a mesuré les changements de lumière solaire dans le jardin d’Emily Dickinson avec un posemètre, puis a recréé ces valeurs avec des tubes fluorescents enveloppés dans des filtres en gel. Pour une installation sur la High Line à New York, Finch a photographié la surface de la rivière Hudson alors qu’elle coule à l’ouest du parc. Il a ensuite créé des vitres de la couleur exacte tirée d’un pixel de chacune de ces photos. Cette sorte de déconstruction des paysages est une manière de s’intéresser réellement aux phénomènes naturels.

« Parce que (« Lost Man Creek ») est une miniature et un modèle, il a un lien avec la tradition de la peinture de paysage », dit-il.

Un paysagiste n’est pas un photographe. Le pinceau d’un peintre peut capturer quelque chose de fugace dans la façon dont la lumière et les couleurs jouent sur les feuilles ou les collines. Mais les peintres peuvent aussi choisir de représenter une sorte de paysage parfait qui n’a jamais vraiment existé. La Hudson River School, nom qui fait référence à un groupe de peintres paysagistes new-yorkais né au milieu du XIXe siècle, est connue pour ce type de représentation idéalisée. Les peintres, dont Albert Bierstadt et Thomas Cole, ont été captivés par la nature « sauvage » des paysages américains. Bien entendu, leurs notions de nature sauvage et d’Occident idéal ignoraient la longue présence des Amérindiens dans les paysages qu’ils peignaient. Le travail de l’école a également contribué à alimenter le mouvement américain de préservation qui a donné naissance au système de parcs nationaux.

C’est ce mélange de politique, de mouvements sociaux et d’art qui inspire Finch. « Les paysages m’intéressent sur le plan artistique mais aussi sur le plan socio-économique – ce qu’ils signifiaient à l’époque », dit-il. Même si les séquoias jouent un rôle important dans l’histoire des mouvements environnementaux, l’objectif de Finch avec « Lost Man Creek » est davantage de trouver une manière différente de capturer les paysages. « Mon attachement à l’idée était vraiment de créer un paysage vivant », raconte-t-il. « Un paysage que j’ai trouvé intriguant. »

Finch espère que la forêt à l’échelle 1:100 inspirera une partie de l’appréciation et de la majesté que provoque la réalité. Il dit qu’il espère que les visiteurs ressentiront « à un certain niveau, une petite micro-merveille de ce que l’on ressent lorsqu’on est dans une forêt de séquoias ».

« Lost Man Creek » de Spencer Finch est exposé à MetroTech Commons, entre Jay Street et Flatbush Avenue à Myrtle Avenue au centre-ville de Brooklyn. L’installation se déroule jusqu’au 11 mars 2018.