Une nouvelle histoire modifie l’équilibre des pouvoirs entre l’Éthiopie et l’Europe médiévale

Pendant des siècles, une vision du monde eurocentrique a ignoré les connaissances et la force de l’empire africain.

Début 2020, alors que l’ampleur et l’ampleur de la pandémie de coronavirus se révélaient, l’historienne Verena Krebs part passer quelques mois chez ses parents, dans la campagne allemande. Là, « à côté de champs de colza et d’orge et de vieux bois denses », selon ses propres termes, le professeur de l’Université de la Ruhr à Bochum attendrait la fin du confinement allemand. Elle n’était cependant pas très inquiète de ne pas avoir de choses à faire, puisqu’elle avait à terminer son livre sur l’histoire de l’Éthiopie de la fin du Moyen Âge.

La bonne nouvelle était qu’elle avait déjà terminé le manuscrit complet et obtenu un contrat avec un éditeur universitaire majeur. La mauvaise nouvelle était plus existentielle : elle n’aimait pas le livre qu’elle avait écrit. Krebs savait que ses sources allaient à l’encontre du récit dominant selon lequel l’Europe aidait une Éthiopie dans le besoin, un royaume africain désespérément en quête de technologie militaire auprès de ses homologues plus sophistiqués du nord. Mais ses écrits ne correspondaient pas entièrement à ses recherches ; il suivait toujours l’érudition dominante. Krebs craignait que son interprétation des sources médiévales originales soit, selon ses propres mots, trop « extravagante ». Alors, elle s’est protégée, et elle a lutté, et elle a douté, et a écrit le livre qu’elle pensait être censée écrire.

Et puis, nous a-t-elle dit, elle a fait quelque chose de radical. Au lieu de peaufiner ce qui était déjà écrit, elle a décidé de faire ce que font les bons historiens et de suivre les sources. « J’ai essentiellement supprimé le manuscrit que j’avais soumis. Et je viens de tout réécrire. J’ai commencé à écrire en avril et j’ai terminé le tout en août, je pense.

Ce qui en est ressorti, publié plus tôt cette année sous le titre Royauté, artisanat et diplomatie éthiopiens médiévaux avec l’Europe latine, est une histoire qui renverse le scénario. Traditionnellement, l’histoire était centrée sur l’Europe et plaçait l’Éthiopie comme périphérie, un royaume chrétien technologiquement arriéré qui, à la fin du Moyen Âge, se tournait vers l’Europe pour obtenir de l’aide. Mais en suivant les sources, Krebs met en valeur l’action et le pouvoir de l’Éthiopie et des Éthiopiens à l’époque et présente l’Europe telle qu’elle était vue depuis l’Afrique de l’Est, comme une sorte de masse homogène (bien qu’intéressante) d’étrangers.

Ce n’est pas que les historiens modernes de la Méditerranée médiévale, de l’Europe et de l’Afrique aient ignoré les contacts entre l’Éthiopie et l’Europe ; le problème était qu’ils avaient inversé la dynamique du pouvoir. Le récit traditionnel mettait l’accent sur l’Éthiopie comme étant faible et en difficulté face à l’agression des forces extérieures, en particulier des Mamelouks en Égypte. L’Éthiopie a donc recherché l’aide militaire de ses frères chrétiens du nord, les royaumes en expansion d’Aragon (dans l’Espagne moderne), et France. Mais la véritable histoire, enfouie à la vue de tous dans les textes diplomatiques médiévaux, n’avait tout simplement pas encore été reconstituée par les érudits modernes. Les recherches de Krebs transforment non seulement notre compréhension de la relation spécifique entre l’Éthiopie et d’autres royaumes, mais rejoignent un chœur bienvenu d’érudition médiévale africaine poussant les chercheurs de l’Europe médiévale à élargir leur champ d’action et à imaginer un monde médiéval beaucoup plus richement connecté.

Les rois salomoniens d’Éthiopie, selon le récit de Krebs, ont forgé des liens transrégionaux. Ce sont eux qui ont « découvert » les royaumes de la fin de l’Europe médiévale, et non l’inverse. Ce sont les Africains qui, au début du XVe siècle, envoyèrent des ambassadeurs dans des contrées étranges et lointaines. Ils recherchaient auprès de dirigeants étrangers des curiosités et des reliques sacrées susceptibles de servir de symboles de prestige et de grandeur. Leurs émissaires sont descendus sur un territoire qu’ils considéraient comme un « autre » plus ou moins uniforme, même si les habitants savaient qu’il s’agissait d’une terre diversifiée et peuplée de nombreux peuples. Au début de ce qu’on appelle l’ère de l’exploration, un récit qui décrit les dirigeants européens comme des héros pour avoir envoyé leurs navires vers des terres étrangères, Krebs a trouvé des preuves que les rois d’Éthiopie parrainaient leurs propres missions diplomatiques, religieuses et commerciales.

Mais l’histoire de l’Éthiopie médiévale remonte bien plus loin que les XVe et XVIe siècles et est étroitement liée à l’histoire plus connue de la Méditerranée depuis le tout début de l’expansion du christianisme. « (Le royaume d’Éthiopie) est l’un des royaumes chrétiens les plus anciens au monde », dit-elle. Axoum, un royaume prédécesseur de ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’Éthiopie, « (se convertit) au christianisme au tout début du quatrième siècle », bien plus tôt que la masse de l’empire romain, qui ne s’est converti au christianisme qu’au sixième ou septième siècle. La dynastie salomonienne est née spécifiquement vers 1270 après JC dans les hauts plateaux de la Corne de l’Afrique et, au XVe siècle, avait fermement consolidé son pouvoir. Leur nom vient de leur revendication de descendance directe du roi Salomon de l’ancien Israël, via sa prétendue relation avec la reine de Saba. Bien qu’ils aient été confrontés à plusieurs menaces extérieures, ils ont constamment repoussé ces menaces et ont étendu leur royaume tout au long de cette période, établissant des relations difficiles (bien que généralement pacifiques) avec l’Égypte mamelouke et inspirant l’émerveillement dans toute l’Europe chrétienne.

C’est à cette époque, dit Krebs, que les dirigeants éthopiens se tournèrent vers Aksoum avec nostalgie : « C’est sa propre petite Renaissance, si vous voulez, où les rois chrétiens éthiopiens remontent activement à l’Antiquité tardive et font même revivre des modèles de l’Antiquité tardive dans l’art et l’art. littérature, pour se l’approprier. Ainsi, en plus d’investir dans une culture partagée de l’art et de la littérature, ils ont suivi un modèle bien connu utilisé par les dirigeants de toute la Méditerranée et de toute l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique, en se tournant vers la religion. Ils construisent des églises. Ils s’adressent aux chrétiens coptes vivant en Égypte sous l’islam mamelouk pour se présenter comme une sorte de protecteur (théorique). Les rois salomoniens d’Éthiopie ont consolidé sous leur règne un immense « royaume multilingue, multiethnique et multiconfessionnel », une sorte d’empire.

Et cet empire avait besoin d’être orné. L’Europe, dit Krebs, était pour les Éthiopiens une terre mystérieuse et peut-être même légèrement barbare, avec une histoire intéressante et, surtout, des objets sacrés que les rois éthiopiens pouvaient se procurer. Ils connaissaient le pape, dit-elle : « Mais à part ça, c’est Frankland. (Les Éthiopiens médiévaux) avaient des termes beaucoup plus précis pour désigner le christianisme grec, le christianisme syriaque, le christianisme arménien, les coptes, bien sûr. Toutes les églises orthodoxes et orthodoxes orientales. Mais tout ce qui est latin chrétien (pour les Éthiopiens) est Frankland. »

Krebs est sensible aux défis que représente le fait d’être un étranger, un Européen réécrivant l’histoire éthiopienne. Felege-Selam Yirga, historien médiéval à l’Université du Tennessee-Knoxville, nous a dit par courrier électronique que Krebs avait reconnu que « les contacts diplomatiques éthiopiens avec l’Europe et leur perception de l’Europe (étaient) beaucoup plus complexes (qu’on ne l’a traditionnellement compris) ». Yirga dit qu’une grande partie de l’étude de l’Éthiopie et de l’Europe de la fin du Moyen Âge « a été éclairée par le contexte colonial et fasciste (du XXe siècle) dans lequel ont travaillé de nombreux chercheurs de l’Afrique de l’Est. Alors que les études éthiopiennes regorgent de nouvelles découvertes et d’excellents philologique et historiques, certaines œuvres et auteurs plus anciens restent populaires et influents. En fait, ce sont des points que Krebs elle-même a soulignés : suivre les notes de bas de page dans le temps conduisait souvent à des impasses dans les études produites dans l’Italie des années 1930 et 1940, sous l’emprise du fascisme et entretenant de nouvelles ambitions coloniales qui ont abouti à l’invasion réussie du pays. L’Éthiopie en 1935.

Le livre a déjà un impact sur la vie en dehors de l’académie. Solomon Gebreyes Beyene, chercheur éthiopien aujourd’hui à l’Université de Hambourg, nous a déclaré : « La plupart des Éthiopiens ordinaires qui ont terminé leurs études secondaires et même leurs études universitaires ont appris que l’Éthiopie menait une politique de portes fermées au Moyen Âge », ou tout au plus. ils cherchaient désespérément une aide militaire et des armes au nord. C’est peut-être pour cette raison que l’Éthiopie médiévale n’est pas une période dont on parle beaucoup. Le livre de Krebs change tout cela, dit-il. Il ouvre la période et « permet aux universitaires éthiopiens et au grand public d’en apprendre davantage sur la glorieuse histoire diplomatique de l’histoire médiévale de l’Éthiopie, et il sert également de référence pour les étudiants et les professeurs universitaires ». Il ajoute : « J’ai également apprécié que, loin de privilégier une vision eurocentrique, le livre aborde l’histoire d’un point de vue éthiopien. Il apporte une autre contribution glorieuse à l’historiographie de l’histoire médiévale éthiopienne.

Krebs ne se contente pas de rester les bras croisés et de regarder ce qui se passera ensuite. Comme il sied à une érudite qui a littéralement jeté un livre entièrement écrit et en a écrit un meilleur et plus rigoureux au cours d’un été, elle reste concentrée non seulement sur le changement de l’histoire éthiopienne, mais aussi sur l’intégration de leur histoire dans d’autres histoires racontées sur l’histoire médiévale. monde. Elle nous a dit que, surtout au XVe siècle, vous avez ces « rois qui se considèrent comme le centre de l’univers, qui sont assis dans ces hauts plateaux de la Corne de l’Afrique et qui se perçoivent non seulement comme les héritiers du roi biblique Salomon, mais mais comme les premiers rois de la terre. Et donc je veux dire, cela change simplement la façon dont nous devons lire, dans ce cas, les interactions afro-européennes. D’après les sources, il est clair que le monde médiéval était beaucoup plus vaste et étendu que beaucoup ne le pensaient.

Cet article fait partie d’une série sur l’histoire médiévale liée à la sortie en décembre 2021 du nouveau livre des auteurs. Les âges brillants : une nouvelle histoire de l’Europe médiévale.