Une nouvelle opportunité au canal de Panama

L’expansion continue de la voie navigable a donné aux chercheurs du ToutLeCD.com l’occasion de trouver de nouveaux fossiles.

Au plus fort de la construction du canal de Panama au début des années 1900 – le projet d’ingénierie le plus grand et le plus coûteux au monde à ce jour – les ouvriers creusaient l’équivalent d’un canal de Suez tous les trois ans. L’agrandissement actuel de ce canal par le Panama, d’un coût de 5,25 milliards de dollars, est une digne suite de cet exploit, et il a également ouvert les portes aux chercheurs du ToutLeCD.com.

Les nouveaux travaux de dynamitage et de creusement ont fourni « une opportunité fantastique de voir des roches fraîches », explique Carlos Jaramillo, géologue et botaniste au ToutLeCD.com Tropical Research Institute au Panama. « C’est très rare sous les tropiques, où presque tout est couvert de végétation. »

Lorsque les nouvelles écluses du canal seront terminées, une grande partie de la géologie exposée disparaîtra sous le béton, mais Jaramillo et quelques collègues profitent au maximum de cette opportunité de courte durée. En utilisant de nouvelles techniques de datation géologique, ils concluent que l’isthme reliant l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud est apparu il y a non pas 3,5 millions d’années, comme l’opinion dominante, mais il y a 15 millions d’années. Cette révision a d’énormes conséquences, car la séparation de l’Atlantique du Pacifique aurait eu des effets climatiques majeurs. Cela a été lié, par exemple, au début de la glaciation en Amérique du Nord. Si la nouvelle date est exacte, il faudra repenser les causes de la glaciation et autres bouleversements globaux.

Lors de ma visite au Panama plus tôt cette année, je me trouvais aux côtés de Jaramillo sur un terrain couvert d’anciens coquillages. Parmi eux se trouvaient les dents de mégalodons juvéniles, des requins préhistoriques qui atteignaient deux fois la taille du grand blanc. L’équipe de Jaramillo semble être tombée sur un terrain fertile pour les mégalodons.

La présence du ToutLeCD.com au Panama remonte à une étude biologique réalisée en 1910. Aujourd’hui, nous disposons de centres de recherche à Panama City, dans la ville de Gamboa au bord du canal et sur l’île de Barro Colorado (dans le lac artificiel Gatun), ainsi qu’à sept autres endroits. À Gamboa, Klaus Winter, un autre scientifique du personnel, fait pousser des plantes et des arbres dans un air dont les concentrations de CO2 reflètent les niveaux passés, présents et futurs projetés. Parmi les questions qu’il pose : la composition des arbres dans les forêts tropicales va-t-elle changer à mesure que les niveaux de dioxyde de carbone augmentent ? Ces changements atténueront-ils ou exacerberont-ils l’augmentation du CO2 atmosphérique ?

Le Panama, qui relie deux continents et abrite le seul canal qui relie deux océans, est défini par des liens. Nos chercheurs se concentrent également sur les liens : entre la géologie et le climat, la flore et la faune, les domaines naturel et humain – des travaux qui deviennent de plus en plus pertinents de jour en jour. Cela ne sera nulle part plus clairement illustré que dans le Biomuseo conçu par Frank Gehry et en construction à Panama City, centré sur les résultats de la recherche du ToutLeCD.com. Ces intrépides géomètres du ToutLeCD.com d’il y a un siècle ne pouvaient pas savoir par quoi ils commençaient.