Une photo inoubliable de Martha Graham

Le portrait de la danseuse emblématique réalisé par Barbara Morgan a contribué à placer la danse moderne sur le devant de la scène

Image de Barbara Morgan en 1940 de Martha Graham dans le ballet Lettre au monde est peut-être la photographie la plus célèbre jamais prise d’un danseur américain. Il se classe, en honneur, aux côtés des photographies d’Ansel Adams de Yosemite et de Walker Evans représentant des églises de petites villes, et il véhicule à peu près le même message : la croyance des Américains dans la vérité pure et directe de leur vision de la vie, par opposition, disons, , à la décoration et à l’indirection européennes. Cette foi était particulièrement forte vers le milieu du XXe siècle et, dans l’esprit de certains artistes, elle était particulièrement alliée au sud-ouest américain : les hogans, les mesas bordées de falaises, les cieux voûtés. DH Lawrence et (l’exemple le plus connu) Georgia O’Keeffe y vivaient. Beaucoup d’autres s’y sont rendus, dont la photographe californienne Barbara Morgan.

Née en 1900, Morgan a travaillé dans plusieurs médias – gravure, dessin, aquarelle – mais au milieu des années 30, elle se concentrait sur la photographie, en partie parce que c’était plus facile à faire avec deux enfants à la maison. Durant l’été, elle et son mari, Willard, écrivain et photographe (il sera le premier directeur de la photographie au Museum of Modern Art de New York), visitaient le sud-ouest et tournaient leurs appareils photo vers le paysage. Une autre adepte de cette partie du pays était la danseuse et chorégraphe Martha Graham. Graham, née en 1894, visite le Sud-Ouest pour la première fois en 1930. L’endroit la frappe comme une brique et confirme sa quête d’un style austère et rituel.

Ainsi, lorsque Graham et Morgan se rencontrèrent, en 1935, ils découvrirent qu’ils partageaient un intérêt commun. En effet, ils avaient beaucoup de points communs. Tous deux étaient des modernistes dévoués et donc, à cette époque en Amérique, des bohèmes, des iconoclastes. De plus, tous deux étaient très idéalistes, portés à se prononcer sur l’Esprit, l’Essence, etc. Selon le philosophe Curtis Carter, un ami de Morgan qui a organisé trois expositions de son travail et écrit la plupart de ce que nous savons d’elle, Morgan avait vu le travail de Graham pour la première fois plusieurs années plus tôt. Nous ne savons pas si Graham avait vu le travail de Morgan, mais apparemment, elle a ressenti une parenté. Peu de temps après, Morgan a proposé de faire un livre de photographies de Graham, et le chorégraphe a dit : « Très bien, faisons-le. »

Ce n’était pas un projet facile. « Elle était une terreur », a déclaré Graham à un intervieweur des années plus tard. «Je le ferais, puis elle dirait: ‘Eh bien, la robe n’était pas tout à fait correcte’, et ensuite nous devions recommencer. D’abord, elle me faisait m’allonger sur le sol et me reposer. Alors on enlevait la robe (il ne fallait pas qu’elle soit sale, tu sais), et puis on recommençait. Morgan avait ses raisons, exaltantes, comme d’habitude : « Je voulais montrer que Martha avait sa propre vision », a-t-elle déclaré à propos des séances photo. « Ce qu’elle transmettait était plus profond que l’ego, plus profond que les bêtises. La danse doit aller au-delà du théâtre… J’essayais de connecter son esprit avec le spectateur – pour montrer des images d’énergie spirituelle. Graham était probablement d’accord. Dans le livre que Morgan publia finalement en 1941, Martha Graham : seize danses en photographies-qui contenait le Lettre au monde image—Graham écrit : « Chaque vrai danseur a un arrêt de mouvement particulier, une intensité qui anime tout son être. Cela peut être appelé Esprit, ou Intensité Dramatique, ou Imagination.

De nos jours, ces mots semblent un peu pompeux, comme le font de nombreux écrits de l’époque (pensez à Eugene O’Neill ou Tennessee Williams), mais l’ardeur combinée de Graham et Morgan a produit quoi – avec peut-être un concurrent, George Platt Lynes images des premiers travaux de George Balanchine – étaient les plus grandes photographies de danse jamais réalisées en Amérique. Morgan pensait qu’elle célébrait juste Graham. En fait, elle célébrait la danse, un art souvent condescendant. La composition de la photographie est belle – la ligne horizontale du torse faisant écho à celle du sol, l’arc du coup de pied répondant à la flexion du bras jusqu’au front – mais c’est plus qu’une composition. C’est une histoire. Lettre au monde parle d’Emily Dickinson, qui a passé sa vie enfermée dans la maison familiale à Amherst et qui néanmoins, d’après sa poésie, a vécu dans ces limites toutes les émotions importantes connues de l’humanité. La danse de Graham était accompagnée de lectures de Dickinson, notamment :

Bien sûr, j’ai prié.
Et Dieu s’en souciait-il ?
Il s’en souciait autant que sur les ondes
Un oiseau… avait tapé du pied…
Et il a crié « Donnez-moi ! » –

Prières restées sans réponse : la plupart des gens savent ce que cela signifie. D’où le pouvoir sismique de la photographie.

Morgan et Graham ont vécu très vieux, Morgan jusqu’à 92 ans, Graham jusqu’à 96 ans. Graham est devenu le chorégraphe local le plus vénéré de ce pays. Elle est aujourd’hui, plus que quiconque, considérée comme la créatrice de la danse moderne américaine. Vingt ans après sa mort, sa compagnie se produit toujours. La réputation de Morgan est restée davantage au sein des communautés de la photographie et de la danse. À la fin des années 1970, son livre était épuisé (les anciens exemplaires se vendaient 500 dollars) et il était souvent volé dans les bibliothèques. Mais il a été réimprimé en 1980.

Joan Acocella est le critique de danse du New yorkais.