Vous voulez voir le nouveau portrait massif sur le National Mall ? Monter

Le projet, fait de terre et de sable, s’étendra sur cinq acres entre le Lincoln Memorial et le World War II Memorial.

Jorge Rodríguez-Gerada est un grand artiste avec de grandes idées. Debout, mesurant 6 pieds 5 pouces, il repense le concept du portrait : au lieu de capturer un individu sur toile, il représente l’homme universel dans des « paysages de visages » géants creusés dans le sol.

Né à Cuba, élevé aux États-Unis et basé à Barcelone, cet artiste de la terre de 48 ans a acquis une renommée internationale pour les visages monumentaux qu’il a réalisés à Belfast, Amsterdam et sur deux sites en Espagne. La National Portrait Gallery lui a désormais commandé sa première œuvre de ce type aux États-Unis, un paysage de visage qui sera exposé au National Mall pendant un mois, à compter du 1er octobre.

«Je veux élargir l’idée de ce qu’est un portrait», déclare Kim Sajet, directrice de la Portrait Gallery, qui a découvert l’artiste après avoir vu son portrait terrestre d’une jeune fille à Belfast. « La Portrait Gallery commande en permanence des peintures, des vidéos, des photographies et des dessins. Il s’agit de repousser les limites du portrait hors des murs du musée.

À la fin de l’été, Rodríguez-Gerada se préparait à construire son portrait d’un homme anonyme sur cinq acres de parc entre le Lincoln Memorial et le Mémorial de la Seconde Guerre mondiale. Intitulé Out of Many, One, il présente un visage unique composé de 50 hommes âgés de 18 à 24 ans, à la fois anglo et afro-américains. L’artiste les a choisis un peu au hasard à Washington, DC, les a photographiés et a sélectionné des éléments de chaque visage – « l’éclat d’un œil, le bord d’une bouche, la texture des lèvres de quelqu’un » – pour une image qu’il a créée à l’aide de Photoshop. Puis il a transformé cette image en dessin au trait.

« La diversité est l’épine dorsale de la nation, et cette pièce en tient compte », dit-il. « J’ai décidé de créer le visage d’un jeune adulte masculin parce que je veux parler de la réalité de ce groupe démographique aux États-Unis. Rien ne nous affecte plus que le caractère arbitraire de l’identité. Nous sommes immédiatement jugés sur la base de préconceptions sur notre apparence et nos origines. Pour les minorités, la réalité est encore dure.»

Son support est organique : environ 2 300 tonnes de sable et 800 tonnes de terre. Son travail, dit-il, « évitera tout impact négatif sur l’environnement ». (C’est une exigence du National Park Service, qui installera des terrains de football sur le site l’année prochaine.)

Comment Rodríguez-Gerada, un dessinateur expérimenté, peut-il dessiner sur un terrain de 840 pieds de long et 230 pieds de large ? À l’aide du GPS, il cartographie le sol avec 15 000 piquets pour indiquer les traits du visage. Il relie ensuite les piquets avec de la ficelle pour former un gabarit permettant de placer du sable pâle et de la terre sombre.

Le projet devait coûter environ 500 000 $, qui ont été levés de manière privée. Rodríguez-Gerada s’est révélé être un joueur de flûte, attirant des dons et des bénévoles. Topcon Positioning Systems de Livermore, en Californie, a prêté des instruments GPS pour étudier le site. « Nous aimons voir l’art et la technologie s’associer de manière créative », déclare Mark Contino, vice-président de Topcon. Clark Construction assure la gestion de projet et la logistique de construction. Trois entreprises du Maryland contribuent en temps et en matériel : l’entrepreneur Stancills Inc. coordonne le projet avec le fournisseur de sable Chaney Enterprises et le donateur de sol AH Hatcher. Bulldog Group de Washington a promis de transporter plus de 100 chargements dans ses camions à benne basculante. Une fois les matériaux arrivés, Rodríguez-Gerada demandera à des centaines de volontaires de labourer la terre pour leur donner un visage masculin.

« Le genre de personnes qui se réunissent pour réaliser ces projets fait partie de l’histoire », déclare Rodríguez-Gerada. « Mon idée n’est pas de vendre un produit, mais d’entamer un dialogue. »

Bien entendu, les visiteurs ne découvriront le portrait que partiellement en le parcourant. Les passagers arrivant à l’aéroport national Reagan et les touristes au sommet du Washington Monument pourront le voir dans son ensemble. L’œuvre sera également enregistrée sous forme de photos et de vidéos, puis disparaîtra. C’est un peu le point.

« L’importance de l’œuvre réside dans tout le processus de création, de destruction et de mémoire », explique Rodríguez-Gerada. « C’est une question de réflexion. Retrouver les protagonistes, comment la ville s’assemble pour créer l’œuvre, le récit, la mémoire. La pièce est toutes ces choses combinées.

« Out of Many, One » de Jorge Rodríguez-Gerada ouvre ses portes au National Mall le 1er octobre et sera visible jusqu’au 31 octobre. L’installation est située entre les mémoriaux de la Seconde Guerre mondiale et de Lincoln.